Abigail Smith nació y creció en Massachusetts. Su padre era un ministro liberal, su madre era miembro de la famosa familia Quincy y tenía dos hermanas. En una época en la que a las mujeres no se les permitía recibir una educación formal, fue educada en casa y satisfizo su apetito por el conocimiento en la biblioteca familiar, formando opiniones progresistas.
Tras un noviazgo de dos años, se casó con John Adams, un abogado rural, y se convirtió en su asesor y socio más cercano. Se instalaron en la casa que John había heredado de su padre en Braintree, MA. Cuando su bufete se amplió, John tuvo que viajar con frecuencia mientras Abigail gestionaba sus finanzas, sus inversiones, su hogar y su creciente familia. Durante un tiempo, incluso se trasladaron a Boston junto a su consulta.
Entre 1784 y 1788, Abigail acompañó a John en sus misiones diplomáticas en París y Londres.
El 4 de marzo de 1797, John se convirtió en el Segundo Presidente de los Estados Unidos, y ella fue la Primera Dama. Vivieron en la Mansión Presidencial de Filadelfia y más tarde en la Casa Blanca de Washington, DC. Fue una primera dama políticamente activa, hizo frecuentes apariciones públicas y participó en el proceso de toma de decisiones, allanando el camino para que las futuras primeras damas fueran figuras proactivas. Cuando John perdió la reelección presidencial, la familia se retiró a Peacefield, en Quincy, en 1800.
Durante sus frecuentes viajes antes y durante la presidencia, la pareja se carteó en más de 1100 cartas, en las que Abigail demostró su talento para la escritura y su espíritu de opinión. En una de esas cartas, insta a su marido a tener en cuenta los derechos de las mujeres en la nueva legislación tras la independencia, advirtiendo que si no se les da una representación igualitaria: “las mujeres se rebelarán”.
Él rechazó su sugerencia contestando que le hacía gracia, pero sus palabras “recuerden a las mujeres” se convirtieron en un eslogan feminista icónico.
Antes de su muerte, redactó un testamento en el que favorecía a sus familiares femeninas. Fue un acto de protesta contra las leyes que prohibían a las mujeres casadas poseer bienes.
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