Alice Ruth Moore nació en Nueva Orleans, Luisiana, hija de un marinero de ascendencia creol y de una antigua costurera negra esclavizada. Tras graduarse en el colegio a los 14 años, asistió a un programa de formación de profesores en la Universidad de Straight, y a los 17 años comenzó a dar clases en una escuela primaria de Nueva Orleans. Se involucró en el activismo del Phyllis Wheatley Club y escribió para el periódico Woman’s Era Club, el primer periódico creado por y para mujeres afroamericanas. En 1895, publicó su primera colección de poemas, ensayos y relatos cortos titulada “Violetas y otros cuentos”. Ese mismo año se trasladó a Nueva York, donde ayudó a establecer la White Rose Mission, una casa de acogida para niñas de color. Para ampliar su formación, siguió cursos en la Universidad de Pensilvania y en la Universidad de Columbia.
Sus escritos para el periódico Woman’s Era llamaron la atención del poeta y periodista Paul Laurence Dunbar, y en 1898, tras dos años de correspondencia, se trasladó a vivir con él a Washington, DC, y se casaron. Su relación fecundó sus escritos, pero también fue perturbadora y abusiva. Él la violó antes de casarse, y después de tres años de comportamiento violento, ella lo dejó y se trasladó a Wilmington, Delaware. Allí, Dunbar dio clases en varios institutos, como el Instituto Howard, el Instituto Hampton y el Colegio Estatal para Estudiantes de Color. Nunca dejó de estudiar, y a los 32 años se licenció en la Universidad de Cornell. En 1913, Dunbar trabajó como coeditora y escritora de la A.M.E. Review, el periódico de la Iglesia Metodista Episcopal Africana. Conoció al poeta y activista de los derechos civiles Robert J. Nelson, y se casaron en 1916.
Aunque siempre estuvo involucrada en el activismo político, apoyando el movimiento por los derechos de la mujer y trabajando por el empoderamiento de las mujeres de color, no fue hasta 1918 cuando Dunbar-Nelson fue nombrada para un papel oficial en el movimiento como representante del Comité de Mujeres del Consejo de Defensa. En 1920, se convirtió en la coeditora del periódico negro progresista “Wilmington Defensor”. Ese mismo año, publicó una antología literaria, dirigida a los lectores de raza negra, titulada “El Orador y Entretenedor Dunbar”. A los 45 años, Dunbar-Nelson era una escritora de éxito y popularidad, que publicaba constantemente artículos, columnas y ensayos en periódicos y revistas académicas. Dunbar-Nelson se convirtió en oradora en varios eventos, entre ellos el Foro del Congreso Laboral Negro Americano de 1928 en Filadelfia. Después de trasladarse con su marido a Filadelfia en 1932, su salud empeoró y, dos años más tarde, falleció a la edad de 60 años.
Dunbar-Nelson es una representante del inicio del Renacimiento de Harlem de la década de 1920. Sus escritos se caracterizan por una compleja comprensión de la raza, el género y la etnia. En su obra, Dunbar-Nelson exploró los problemas con los que se enfrentaba como mujer de color, especialmente sus experiencias mestizas, el no pertenecer ni aquí ni allá. Escribió sobre su perspectiva de las oportunidades de educación, el entorno laboral y la opresión social, inspirando a generaciones de escritores negros en el futuro.
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