Nació en Watertown, Massachusetts, en una familia de unitarios y abolicionistas. Su interés en las artes comenzó en la infancia, primero como poeta y luego como escultora. A la edad de 34 años, Whitney hizo sus primeros bustos de retratos y a los 38 años publicó una colección de sus poemas, pero decidió centrarse principalmente en la escultura.
Para entender mejor el cuerpo humano, Whitney se mudó a Nueva York para estudiar anatomía en el Hospital de Brooklyn, y luego a Filadelfia para estudiar dibujo y modelado. Cuando tenía 46 años, Whitney y su compañera de vida, Abby Adeline Manning, se mudaron a Roma para aprender nuevas prácticas de escultura y crear arte utilizando modelos masculinos desnudos (lo que se consideraba inapropiado en los EE.UU.).
A la edad de 52 años, dos años después de regresar a los EE.UU., Whitney comenzó a trabajar en su obra más famosa – una escultura de Samuel Adams, ubicada en la Colección del National Statuary Hall en Washington, DC. Como parte del Movimiento de las “Nuevas Mujeres”, Whitney creía que la mejor manera de expresar su punto de vista social y político era a través del arte. Creó muchas estatuas, entre las que se encontraban las de figuras destacadas del Movimiento del Sufragio, como Frances Willard y Lucy Stone, figuras políticas como el líder haitiano Toussaint Louverture y la filántropa Alice Tileston Hemenway.
Whitney vivió una vida poco convencional e independiente, abrió sus propios estudios y viajó por Europa y los Estados Unidos. Era abolicionista y luchó por los derechos de la mujer. Hoy en día, sus obras de arte se presentan por todo EE.UU., en museos y otros espacios públicos.
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