Una misionera y educadora, la primera mujer blanca que cruzó la división continental de las Américas, considerada como la madre fundadora del estado de Idaho.
Eliza Hart Spalding nació en Kensington, CT. Cuando tenía 13 años, se mudó con su familia al condado de Oneida, NY, donde tenían una granja. Un amigo mutuo se introdujo entre Eliza y Henry Harmon Spalding, y se casaron cuando ella tenía 26 años. Poco después de su matrimonio, los Spaldings se unieron al grupo de Whitman, que viajaron por el Oregon Trail con el propósito de servir como misioneros presbiterianos. Estuvieron entre los primeros colonos blancos que viajaron a través de las llanuras occidentales, y Eliza y Narcissa Whitman fueron las dos únicas mujeres del grupo. El viaje a través de las Montañas Rocosas no fue fácil; fue un largo viaje que incluyó barcos de vapor, a caballo y en caravana.
La familia Spalding decidió dejar el grupo y establecerse en Lapwei, Idaho, la tierra de los Nez Perce. Fueron los primeros colonos americanos en la zona, y trajeron consigo una imprenta, la primera del noroeste. Su casa era más que un hogar; contenía una iglesia y una escuela, donde Eliza, que aprendió el idioma local, enseñaba tanto en inglés como en la lengua de los Nez Perce. A diferencia de su marido, ella buscaba entender al pueblo Nez Perce y no al revés. A los nativos les gustaba ella, especialmente a las mujeres que la seguían y observaban a la “mujer blanca” cocinando, limpiando y cuidando a sus hijos. Además de enseñar idiomas, Hart Spalding enseñó a coser y a tejer, y a hacer ropa “civilizada”.
Después de la masacre de Whitman en 1847 en Waiilatpu, Washington, los Spaldings tuvieron que dejar su misión. Se trasladaron a Oregon City, Oregon, donde Eliza fue la primera profesora de la Academia Tualatin, que más tarde se convirtió en la Universidad del Pacífico. 60 años después de su muerte, su cuerpo fue enterrado de nuevo en el cementerio de la Misión Lapwei. Aunque la misión no tuvo éxito como se planeó, su impacto fue tremendo. No sólo dejó atrás sus dos escuelas, una hilandería y tejeduría y dos imprentas, sino que también allanó el camino para que otras mujeres emigraran por tierra y se establecieran en las Montañas Rocosas.
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