Irena Stanisława Sendler nació en Varsovia, Polonia, y creció en Otwock, una ciudad con una vibrante comunidad judía. De niña, vio a su padre, médico y humanitario, atender gratuitamente a los pobres. Después de su muerte, cuando tenía siete años, ella y su madre regresaron a Varsovia. En 1927, asistió a la Universidad de Varsovia, donde estudió Derecho antes de cambiar a Literatura Polaca. Como estudiante, se unió a la Unión de la Juventud Democrática Polaca y se involucró con el Partido Comunista de Polonia. Abogó contra el sistema de bancos-gueto, que asignaba a los estudiantes judíos a secciones designadas de las aulas, y desfiguró la identificación de “no judío” en su tarjeta de notas. Su protesta pública le valió la suspensión de la Universidad, y no pudo encontrar un puesto en el sistema escolar de Varsovia debido a sus opiniones izquierdistas. En 1931, a los 21 años, se casó con Mieczysław Sendler y encontró un trabajo como trabajadora social en el departamento jurídico de la División de Asistencia a la Madre y al Niño de la Universidad Libre de Polonia. En 1935, empezó a trabajar en el Departamento de Bienestar Social y Salud Pública de Varsovia, donde se encargaba de los comedores que ayudaban a las personas necesitadas. En 1939, después de que los nazis invadieran Polonia, ella y sus colegas utilizaron los comedores para ayudar a los judíos oprimidos proporcionándoles alimentos, medicinas y ropa. A finales del año siguiente, toda la población judía de Varsovia, unas 400.000 personas, se vio obligada a trasladarse a la pequeña zona del gueto. La densidad, las malas condiciones higiénicas y la falta de alimentos y suministros médicos provocaron la muerte de cientos de personas cada día por enfermedad e inanición. Como trabajadores sociales, Sendler y sus colegas tenían un permiso especial para entrar en el Gueto e inspeccionar sus condiciones sanitarias. Una vez dentro, estableció contacto con el Zegota -el Consejo Subterráneo de Ayuda a los Judíos- y llevó medicamentos, alimentos y ropa. Pronto empezó a ayudar a las personas que conseguían escapar del Gueto y a sacar de contrabando a muchos bebés y niños pequeños, especialmente huérfanos. Sus acciones se llevaron a cabo con un gran riesgo, ya que cualquier tipo de ayuda a los judíos se castigaba con la muerte. En 1943, Sendler, de 33 años, fue nombrada directora del Departamento de Atención a los Niños Judíos de Zegota y, junto a sus 12 colaboradores, potenció las operaciones de contrabando. Tenían varias formas de sacar a los niños del Gueto, escondidos en una ambulancia, transportados en ataúdes y sacos de patatas, o en túneles subterráneos. En el lado ario, los niños recibían nuevas identidades católicas y eran mantenidos con familias y conventos no judíos. Sendler quería preservar la verdadera identidad de los niños para que pudieran reunirse con sus familias después de la guerra, por lo que guardó listas detalladas de los nombres de nacimiento de los niños, sus nombres de pila y su ubicación actual. Escondía los registros en un tarro en el patio de una de sus amigas. El 20 de octubre de 1943 fue detenida por la Gestapo y enviada a la prisión de Pawiak. Para que revelara información sobre sus socios, fue golpeada y torturada. Fue condenada a muerte, pero los activistas clandestinos sobornaron a los guardias de la prisión y la liberaron en febrero de 1944. Al mes siguiente reanudó sus actividades, que continuaron hasta que los nazis abandonaron Polonia. Se calcula que el grupo rescató a unos 2.500 niños, de los cuales 400 fueron salvados por ella. Después de la guerra, ella y sus asociados, junto con la organización Zegota, intentaron localizar a sus familias. Desgraciadamente, sólo encontraron a unos pocos padres, ya que sólo el 1% de los residentes del gueto de Varsovia había sobrevivido a la guerra. En los años siguientes, Sendler reorganizó un hospital de campaña, en el que trabajó como enfermera hacia el final de la guerra, como el Hogar Infantil de Varsovia. Reanudó sus actividades de trabajo social y en 1945 fue nombrada jefa del Departamento de Bienestar Social del Gobierno Municipal de Varsovia. En 1947, se incorporó al Departamento Socio-Profesional del Comité Central del Partido Obrero Polaco. Durante las dos décadas siguientes, ocupó varios cargos administrativos en el Ministerio de Educación y el Ministerio de Sanidad. En 1962, a los 52 años, fue nombrada subdirectora de las Escuelas de Medicina Profesional de Varsovia, donde estableció numerosos proyectos de trabajo social, como un centro de atención a huérfanos y ancianos y un programa de rehabilitación para prostitutas adolescentes. En 1967, renunció a sus cargos directivos por problemas de salud y trabajó como profesora y bibliotecaria hasta su jubilación a los 73 años. A lo largo de los años, participó activamente en muchas organizaciones sociales, como la Liga de Mujeres, la Liga Nacional de Lucha contra el Racismo, el Consejo Nacional de Varsovia y la Asociación de Amigos de los Niños. Se convirtió en una figura pública conocida sólo en 1999, cuando su historia fue encontrada por tres estudiantes de colegio de Uniontown, Kansas, cuando buscaban un proyecto para el concurso del Día Nacional de la Historia. Dirigidos por su profesor, los estudiantes produjeron una obra de teatro llamada Life in a Jar (La Vida en un Tarro), basada en la historia de su vida y en salvar la operación de los niños. La obra se representó en EE.UU. y en Polonia ante la presencia de Sendler, de 90 años, y más tarde se adaptó para la televisión como El Corazón Valiente de Irena Sendler (The Courageous Heart of Irena Sendler). Murió a la edad de 98 años. Leer más...