Nació con el nombre de Freda Josephine McDonald en San Luis, Missouri, y creció en la pobreza después de que su padre abandonara a la familia cuando ella tenía sólo unos meses. A los 8 años, empezó a trabajar como empleada doméstica para familias blancas para mantener a su familia. Más tarde, vivió en la calle y ganó dinero como artista callejera. A los 13 años, empezó a trabajar como camarera en el Old Chauffeur’s Club, donde conoció a Willie Wells. La pareja se casó, pero se divorció pocos meses después. Se unió a un grupo de actuación callejera, y en 1923, a la edad de 16 años, se trasladó con ellos a Nueva York, dejando a su segundo marido, William Howard Baker, con quien se casó el año anterior. En Nueva York, actuó en el Plantation Club mientras se presentaba a las audiciones de varias producciones, y finalmente consiguió un papel en el coro de la revista de Broadway Shuffle Along. Su toque cómico la convirtió en una de las favoritas del público, y pronto consiguió su siguiente papel en Broadway, en la línea del coro de The Chocolate Dandies. En 1925, a los 18 años, Baker se trasladó a París para bailar en La Revue Nègre en el Théâtre des Champs-Élysées, donde presentó al público francés su danse sauvage (danza salvaje), vistiendo únicamente una falda hecha con una cuerda de plátanos. Su estrella estaba en alza, y se convirtió en una de las artistas más populares de Francia, siendo admirada por artistas como Ernest Hemingway, Jean Cocteau y Picasso, que dibujó cuadros de ella. Tras una exitosa gira europea en 1929, actuó en numerosas películas. Con el dinero que ganó, Baker compró una finca en el sur de Francia llamada Château des Milandes. A mediados de la década de los 30, se embarcó de vuelta a Estados Unidos, intentando establecerse como actriz en su país de origen, pero se marchó tras ser escrutada por la crítica y recibir reacciones racistas del público. A su regreso a Francia, se casó con su tercer marido, el industrial francés Jean Lion, y renunció a su ciudadanía estadounidense para convertirse en ciudadana Francesa. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Baker fue reclutada por el Deuxième Bureau, la Agencia de Inteligencia Militar Francesa. Como animadora, viajó por la Europa ocupada y se relacionó con políticos y altos cargos alemanes para recabar información. Cuando la Alemania nazi invadió Francia, se trasladó a su finca en el sur, se unió a la Cruz Roja y trabajó para la Francia Libre, el Gobierno Francés en el exilio. Más tarde, se trasladó a la colonia francesa de Marruecos, pasando mensajes ocultos en partituras mientras entretenía a las tropas en el norte de África y Oriente Medio. Después de la guerra, recibió numerosos honores por su trabajo con la resistencia. En 1947, Baker se casó con su cuarto marido, el director de orquesta francés Jo Bouillon, y regresó a París y a los escenarios, más popular que nunca por su actuación y homenaje al esfuerzo bélico. En 1951, fue invitada a actuar en EE.UU. y quedó consternada por la discriminación racial que había encontrado. Aunque ya no era ciudadana de Estados Unidos, empezó a colaborar con la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color y, al negarse a actuar en locales segregados, ayudó a integrar los espectáculos en vivo en Miami y Las Vegas. Baker no pudo quedarse embarazada debido a una histerectomía provocada por las complicaciones de un mortinato que tuvo durante la guerra. A principios de la década de 1950, comenzó a adoptar niños de diferentes grupos étnicos y religiones, llamando a su familia La Tribu del Arco Iris. Vivían en su finca del sur de Francia, que incluía una granja, paseos y numerosos hoteles. Cobraba una entrada para que los huéspedes utilizaran las instalaciones y vieran a sus niños cantar, bailar y ver su “experimento de hermandad”. En 1968, a la edad de 62 años, tras unos años fuera de los escenarios, se dio cuenta de que su popularidad había disminuido. En 1973, volvió a actuar en el Carnegie Hall de Nueva York y fue recibida con una gran ovación. En París, dos años más tarde, tuvo una presentación de 50 años de actividad financiada por la Princesa Grace y Jacqueline Kennedy Onassis. Al espectáculo, que agotó las entradas, asistieron estrellas como Liza Minnelli, Mick Jagger y Diana Ross. Cuatro días después, sufrió una hemorragia cerebral y fue encontrada en su cama rodeada de periódicos con críticas elogiosas de su espectáculo. Murió al año siguiente, a la edad de 68 años. Leer más...