Katalin Karikó nació en Szolnok (Hungría) y creció en una pequeña ciudad del centro-este de Hungría. Estudió bioquímica en la Universidad de Szeged y centró su doctorado en la biología molecular y el ácido ribonucleico mensajero (ARNm). Una molécula que transmite la información genética y da lugar a la síntesis de proteínas específicas. En 1982, a la edad de 27 años, Karikó completó sus estudios postdoctorales en el Instituto de Bioquímica del Centro de Investigación Biológica de Hungría, donde examinó la terapia con ARNm y las formas en que podía hacer frente a los virus. Tres años después, abandonó la Hungría comunista y emigró a Estados Unidos con su marido y su hija pequeña. Siguió investigando en la Universidad de Temple, en Filadelfia (Pensilvania), y en la Uniformed Services University of the Health Science, en Bethesda (Maryland). En 1989, con 34 años, Karikó empezó a trabajar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. En los años 90, la investigación sobre el ARNm mejoró, pero aún no se había resuelto el principal obstáculo: el ARNm sintético generaba graves reacciones inflamatorias y no podía utilizarse en la terapia humana. Karikó estaba decidida a encontrar la solución y se propuso investigar el ARNm para tratar los accidentes cerebrovasculares y la fibrosis quística. No consiguió becas de investigación y fue degradada al rango de investigadora. En 1997, a la edad de 42 años, Karikó se asoció con Drew Weissman, un profesor de inmunología que trabajaba, por aquel entonces, en una vacuna contra el VIH. Se dieron cuenta de que necesitaban identificar cuál de los cuatro nucleósidos (los bloques de construcción del ARNm) en el ARNm está causando la respuesta inflamatoria y sustituirlo por otra cosa, de modo que el ARNm sintético pudiera utilizarse para la terapia génica. En 2005, Karikó y Weissman publicaron su descubrimiento en una serie de artículos que no recibieron mucha atención. Sin embargo, basándose en sus artículos, un biólogo de células madre canadiense, Derrick Rossi, cofundó Moderna, que produce medicamentos y vacunas basados en ARNm. Al mismo tiempo, Karikó y Weissman fundaron su propia empresa, en la que Karikó ejerció de director ejecutivo. En 2013, tras tres décadas de investigación, Karikó recibió las patentes de ARNm nucleósido modificado. Poco después, la Universidad de Pensilvania vendió la licencia de la patente a un tercero que apoyó a la empresa Moderna, y Karikó y Weissman no pudieron aplicar su investigación en la etapa clínica. A los 58 años, Karikó se dio cuenta de que no podía seguir con su investigación en la Universidad, por lo que aceptó una oferta de trabajo de una pequeña empresa alemana llamada BioNTech, desempeñando el cargo de vicepresidente principal. En 2018, BioNTech se asoció con la corporación farmacéutica estadounidense Pfizer. En 2020, durante la pandemia mundial de COVID-19, tanto Moderna como Pfizer utilizaron la tecnología de ARNm de Karikó y Weissman para producir una vacuna contra el virus. Las vacunas basadas en el ARNm demostraron ser la solución más potente para prevenir el coronavirus, y en noviembre de 2020, bajo la dirección de Karikó, Pfizer y BioNTech anunciaron que su vacuna contra el coronavirus tenía una eficacia superior al 90%, lo que dio esperanzas a la población mundial de que las cosas volvieran a la normalidad. Leer más...