Wilma Pearl Mankiller nació en Tahlequah, Oklahoma, la sexta de once hijos de padre Cherokee y madre de ascendencia Holandesa e Irlandesa. Creció en una pequeña casa sin electricidad ni fontanería, y sus padres vendían cacahuetes y fresas que cultivaban en su jardín para ganarse la vida. En 1956, a la edad de 11 años, la familia se vio obligada a trasladarse a San Francisco como parte de la política de reubicación de la Oficina de Asuntos Indígenas. Tuvo dificultades en la escuela, pues sus compañeros se burlaban a menudo de su apellido, su ropa y su forma de hablar. Dejó la escuela y vivió con su abuela en Riverbank, California, durante un año. Tras regresar a San Francisco, continuó sus estudios y se involucró en el Centro Indio de San Francisco. A los 18 años, tras graduarse en el colegio, empezó a trabajar como secretaria en una empresa financiera. Entonces, conoció y se casó con Héctor Hugo Olaya de Bardi, con quien tuvo dos hijas. En 1967, a los 22 años, comenzó a tomar clases en el Skyline Junior College mientras se involucraba con el Movimiento Indígena Americano (AIM). En 1969, durante la ocupación de la lsla de Alcatraz por un grupo de Nativos Americanos en protesta por el trato que recibían los Indios Americanos por parte del Gobierno, Mankiller apoyó a los ocupantes reuniendo suministros de comida, agua y mantas. Inspirada por su acto, se volvió más activa en el movimiento y fundó y fue presidenta del Centro Juvenil de Nativos Americanos de Este de Oakland, creyendo que restaurar el orgullo de la herencia nativa de los jóvenes evitaría que crecieran en las calles. En 1972, con 27 años, empezó a estudiar Asistencia Social en la Universidad Estatal de San Francisco. A pesar de los deseos de su marido, se compró un coche y llevó a sus hijas a varios eventos para nativos americanos. Durante uno de los eventos, se enteró de la campaña de la tribu del Río Pit para reclamar las tierras que les fueron arrebatadas durante la Fiebre del Oro. Mankiller se unió a la causa y pasó los siguientes años recaudando fondos para su defensa legal. En 1974, se divorció de su marido y se trasladó con sus hijas a Oakland. Allí trabajó como asistente social en el Urban Indian Resource Center (Centro de Recursos Indígenas Urbanos) mientras investigaba sobre el abandono y el maltrato infantil. Llegó a la conclusión de que la mayoría de los niños indígenas eran colocados con familias no nativas y comenzó a trabajar en la legislación para evitar que los niños fueran arrebatados de su cultura. Sus esfuerzos se manifestaron con la aprobación de la Ley de Bienestar del Niño Indígena. Tres años después, Mankiller regresó a su estado natal, Oklahoma, donde continuó con su activismo y fundó el Departamento de Desarrollo Comunitario de la Nación Cherokee. Se licenció en Ciencias Sociales en la Universidad Flaming Rainbow de Stilwell, Oklahoma, y continuó con un postgrado en Desarrollo Comunitario en la Universidad de Arkansas. En 1979, a la edad de 34 años, resultó gravemente herida en un accidente de coche, rompiéndose las costillas y aplastándose una pierna y la cara. Mientras se recuperaba tras numerosas operaciones, le diagnosticaron miastenia gravis, una enfermedad neuromuscular que provoca debilidad en los músculos del esqueleto. Pero nada de esto le ha impedido seguir con su trabajo comunitario. Unos meses más tarde, comenzó su primer programa de desarrollo comunitario en Bell, Oklahoma, reclutando a 200 familias locales para colocar 16 millas de tuberías para un sistema de agua compartido en sólo 14 meses. El programa de Mankiller tuvo tanto éxito que se convirtió en el modelo de programas similares para otras tribus. En 1981, el jefe de la tribu, Ross Swimmer, la ascendió a primera directora del Departamento de Desarrollo Comunitario de la Nación Cherokee. Al cabo de dos años, le pidió que fuera su compañera en las elecciones a Jefe Principal. Durante la campaña, se enfrentó a un fuerte sexismo e incluso recibió amenazas de muerte. Pero esto no la detuvo, y se convirtió en la primera mujer elegida como Jefa Principal de la Nación Cherokee. Tres años después, el 5 de diciembre de 1985, cuando sucedió a Swimmer tras su dimisión, se convirtió en la primera mujer Jefa Principal de la Nación Cherokee y en la primera mujer elegida como Jefa de una tribu nativa importante. Fue elegida oficialmente para dos mandatos y ocupó el cargo durante diez años. Como jefa principal, mejoró las condiciones de salud, educación y vivienda de la tribu. Bajo su liderazgo, el rendimiento educativo aumentó y la mortalidad infantil disminuyó. En 1995, a la edad de 50 años, Mankiller decidió no presentarse a un tercer mandato por motivos de salud. Tras dejar el cargo, enseñó en el programa de estudios sobre los nativos americanos del Dartmouth College durante un semestre antes de embarcarse en una gira nacional de conferencias, dando charlas y promoviendo los derechos de los Nativos Americanos y de las mujeres. Siguió siendo una ávida activista durante la década siguiente, incluso después de que se le diagnosticara y tratara un cáncer. Murió a los 65 años. Leer más...