Reformadora social que promovió la creación de manicomios y el tratamiento adecuado de los enfermos mentales indigentes.
Dorothea Lynde Dix nació en Hampden, Maine, y creció en Worcester, Massachusetts. Sus padres eran alcohólicos y su padre abusaba de ella. A los 12 años, ella y sus dos hermanos se trasladaron a vivir con su abuela a Boston.
A los 14, fue profesora en una escuela para niñas en Worcester, Massachusetts, donde desarrolló un plan de estudios para su clase centrado en las ciencias naturales y la vida ética. Cinco años más tarde, regresó a Boston y abrió una escuela para niñas de familias adineradas y una escuela de caridad para niños pobres y abandonados que dirigía desde el granero de su abuela. El deterioro de su salud la obligó a abandonar su carrera docente y comenzó a trabajar como institutriz.
En 1836, tras sufrir una crisis nerviosa, la animaron a viajar a Europa para mejorar su salud. Durante su visita a Inglaterra, conoció a un grupo de reformadores sociales que abogaban por la implicación del Gobierno en el bienestar social, especialmente en la gestión de instituciones mentales y manicomios. De vuelta a Estados Unidos, empezó a dar clases a las reclusas del correccional de Este de Cambridge. Allí observó las condiciones inhumanas de las enfermas mentales, encerradas en oscuros sótanos sin calefacción ni instalaciones sanitarias, azotadas y encadenadas a las paredes.
Dix se embarcó en un viaje de dos años por todo el Estado, visitando asilos y prisiones y registrando las vergonzosas condiciones que examinaba. En 1845 publicó sus conclusiones en un informe que tituló Observaciones sobre las Prisiones y la Disciplina Penitenciaria en Estados Unidos. Tras presentarlo a la Asamblea Legislativa de Massachusetts, aumentó el presupuesto del Hospital Mental Estatal de Worcester. Sus éxitos locales la impulsaron a ampliar sus esfuerzos a todo el país. Visitó centros del Norte y del Sur, desde Nueva York y Pensilvania hasta las Carolinas y Luisiana, documentando el trato que recibían los pacientes, presionando para que se mejoraran las condiciones de los manicomios y se ampliaran los hospitales para enfermos mentales. En 1848, el Congreso de EE.UU. aprobó un Proyecto de Ley que destinaba 12 millones de acres de tierra a esta causa. Por desgracia, fue vetada por el presidente Franklin Pierce en 1854.
Tras el revés, Dix regresó a Europa, continuó su investigación sobre el tratamiento mental en todo el continente y presionó en favor de reformas para su mejora. Gracias a sus esfuerzos, se crearon numerosos institutos nuevos en Italia, Escocia, Inglaterra y las Islas del Canal.
Durante la Guerra Civil Americana, se ofreció voluntaria como enfermera en el ejército de la Unión y fue nombrada Superintendente de Enfermeras del Ejército. En este puesto, se encargó de establecer hospitales de campaña, gestionar los suministros, reclutar enfermeras y supervisar sus programas de formación. Aunque la mayoría de los médicos se oponían a la presencia de mujeres enfermeras, Dix nombró a más de 3.000 enfermeras para el Ejército de la Unión e impulsó el papel de las enfermeras de campaña en los años venideros.
Cuando terminó la guerra, Dix reanudó su campaña para mejorar las condiciones de cuidado de los enfermos mentales y los discapacitados, lo que llevó a la fundación de más de 30 institutos en Estados Unidos y Canadá. En 1870, a los 68 años, contrajo la malaria y tuvo que abandonar sus viajes, aunque siguió promoviendo la causa por todos los medios a su alcance. En 1881, a los 79 años, se trasladó a una suite construida para ella en el Hospital Estatal de Nueva Jersey, un instituto que ella misma había fundado. Murió seis años más tarde, a la edad de 85 años. Leer más...
Una enfermera y líder, primera presidenta del Comité Nacional de Enfermería de la Cruz Roja, y movilizadora del reclutamiento de enfermeras durante la Primera Guerra Mundial.
Nacida en 1862 en Montour Falls, NY, la vida de Jane Arminda Delano se dedicó estrictamente a la profesión de enfermera. Estudió en la Academia Cook de su ciudad natal y más tarde se graduó en la Escuela de Enfermería del Hospital Bellevue de la ciudad de Nueva York.
Su carrera incluyó el trabajo y el voluntariado en varios Estados, asumiendo funciones de liderazgo como superintendente de enfermería en hospitales y en el Cuerpo de Enfermería del Ejército de los Estados Unidos, y finalmente presidiendo el Servicio de Enfermería de la Cruz Roja Americana. Trabajó intensamente, en un momento dado ocupó cuatro puestos diferentes, y sólo se tomó dos años libres para tratar a su madre moribunda.
Su vida estuvo marcada en gran medida por las guerras: perdió a su padre sin conocerlo en la Guerra Civil, se unió a la Cruz Roja de Nueva York durante la Guerra Hispano-Americana, y su logro más notable en la historia de los Estados Unidos: reclutar a más de 20.000 enfermeras para servir en la Primera Guerra Mundial.
Se la consideró una pionera en la concienciación de la salud pública, con iniciativas como un curso popular y el libro de texto Elementary Hygiene and Home Care of the Sick (Higiene elemental y cuidado de los enfermos en el hogar). También se destacan sus esfuerzos por promover y dignificar la condición profesional de las enfermeras en su calidad de presidenta de la Junta de Directores del American Journal of Nursing y presidenta de la Asociación Americana de Enfermeras.
Falleció a la edad de 57 años por enfermedad durante una misión para visitar a los enfermeros en la Francia de la posguerra. Quinientas enfermeras asistieron a su funeral en Savenay, Francia. Al año siguiente su cuerpo fue trasladado al Cementerio Nacional de Arlington en los Estados Unidos, donde se erigió un monumento con una estatua en su imagen. Los registros públicos de su historia no incluyen casi ninguna mención de la vida personal, como amores, niños o pasatiempos. Leer más...
La dueña y fuente de las células HeLa inmortalizadas, que contribuyeron inmensamente al desarrollo de la ciencia médica.
Nació de agricultores afroamericanos pobres de los campos de tabaco. Su madre murió cuando tenía 4 años, y fue enviada a vivir con su abuelo en una habitación con su primo de 9 años, David “Day” Lacks, que más tarde se convirtió en su marido. A los 14 años, tuvieron su primer hijo y luego se mudaron a Baltimore, MD.
En 1950, justo después de dar a luz a su quinto hijo, le diagnosticaron cáncer de cuello uterino. Fue tratada en el Hospital Johns Hopkins, que era el único en la zona que trataba a los negros. Se tomaron muestras de sangre de su cuello uterino, uno sano y otro canceroso, sin que ella lo supiera (lo cual no era requerido por la ley en 1950). Las muestras se denominaron “HeLa”, como la forma convencional, basándose en el nombre y apellidos del paciente. Un médico e investigador del cáncer en Johns Hopkins examinó las muestras y notó que las células cancerosas continúan multiplicándose sin cesar. Esta fue la primera vez que el campo de la medicina se encontró con este fenómeno de células inmortalizadas, una fuente de células que nunca termina.
Sin el conocimiento o consentimiento de su familia, las células HeLa se utilizaron en muchos tipos de investigación, desempeñando un papel crucial en desarrollos, inventos y patentes clave en el campo de la medicina, como vacunas, mapeo de genes, desarrollo de fármacos y más.
Henrietta Lacks murió en octubre de 1951, diez meses después de su diagnóstico. Fue enterrada en una tumba sin nombre en el cementerio familiar de Lackstown, Virginia.
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