Elizabeth Garrett Anderson nació en Londres, Inglaterra, y creció en Aldeburgh. Su padre, un exitoso hombre de negocios, apoyó su educación y fomentó su interés por la política. Como no había escuela en Aldeburgh, fue educada en casa hasta los 13 años y luego estudió en el Boarding School for Ladies de Londres. A su regreso a Aldeburgh, siguió educándose, estudiando Latín y Aritmética.
En 1859, a la edad de 23 años, viajó a Londres para conocer a Elizabeth Blackwell, la primera mujer médica de Estados Unidos. Tras una reunión privada con ella, decidió convertirse también en médica. Con la aprobación y el apoyo financiero de su padre, se embarcó en un largo y difícil viaje para obtener el título de médica.
Al año siguiente, empezó a trabajar como enfermera de cirugía en el Hospital Middlesex de Londres. En seis meses, demostró sus habilidades como enfermera y se le permitió asistir a la clínica de pacientes externos del Hospital, y poco después, asistió a su primera operación. Se le prohibió asistir a la Facultad de Medicina, por lo que tomó clases particulares de materia médica, Anatomía y Fisiología por las tardes, mientras trabajaba como enfermera durante el día. Con el apoyo de la administración de la escuela, participó en las clases del hospital, pero tras las quejas de los estudiantes, todos hombres, se vio obligada a abandonar el hospital.
Después, solicitó plaza en varias facultades de medicina del Reino Unido, incluidas las de Oxford y Cambridge, siendo rechazada por todas ellas. En 1862, con un Certificado de Anatomía y Fisiología que obtuvo de forma privada, Garrett encontró un resquicio que le permitió estudiar en la Worshipful Society of Apothecaries, ya que ésta no prohibía específicamente a las mujeres presentarse a sus exámenes. Tres años más tarde, a la edad de 29 años, aprobó los exámenes de la sociedad, convirtiéndose en la primera mujer de Gran Bretaña en obtener un certificado LSA que le permitía ejercer como médica. A raíz de ello, la Sociedad de Boticarios cambió su reglamento para impedir que otras mujeres obtuvieran la licencia.
Incluso con su licencia, Garrett no pudo encontrar un puesto de médico, así que estableció su propia consulta en Londres. Al principio, no había muchos pacientes que quisieran ser tratados por una mujer médico, pero pronto su consulta creció. En menos de un año, abrió el Dispensario de Santa María para Mujeres y Niños, que permitía a las mujeres pobres recibir atención médica. Al año siguiente, durante el brote de cólera en Londres, admitió a 3.000 nuevos pacientes.
Por aquel entonces, Garrett se enteró de que la Universidad de la Sorbona, en París, admitía a mujeres como estudiantes de Medicina. Inmediatamente comenzó a aprender francés, y en 1870 recibió su título de Medicina, aunque el Registro Médico Británico no reconoció su calificación.
Ese mismo año, con 34 años, Garrett fue elegida para el primer Consejo Escolar de Londres y fue nombrada médico visitante del Hospital del Este de Londres, siendo la primera mujer en Gran Bretaña en ser nombrada para un puesto médico. Allí conoció a James Anderson, y la pareja se casó al año siguiente. Garrett no daba abasto con su trabajo en la consulta y el dispensario, además de tener su primer hijo, por lo que abandonó sus puestos en la junta directiva y como médico visitante después de sólo tres años. Amplió su dispensario, convirtiéndolo en el Nuevo Hospital para Mujeres y Niños, especializado en cuestiones femeninas y afecciones ginecológicas.
En 1874, junto con Sophia Jex-Blake, fundó la London School of Medicine for Women, el único Hospital de enseñanza en Gran Bretaña que ofrecía cursos de medicina para mujeres y el único en el que el personal era exclusivamente femenino. Dos años después de su apertura, se aprobó la ley que permitía a las mujeres acceder a la profesión médica, en gran parte gracias a la campaña de Garrett al respecto, y la escuela fue reconocida como Facultad de Medicina, garantizando a sus estudiantes una licencia médica formal. Cuando Garrett se convirtió en Decana de la escuela en 1883, hizo historia como la primera mujer decana de una Escuela de Medicina Británica.
En 1902, Garrett se retiró del ejercicio de la medicina y regresó a su ciudad natal, Aldeburgh. El 9 de noviembre de 1908 fue elegida Alcaldesa de la ciudad. Fue la primera mujer alcaldesa de Gran Bretaña.
A lo largo de su vida, Garrett fue una activa defensora del movimiento por el sufragio femenino y cofundó el Comité Central de la Sociedad Nacional por el Sufragio Femenino en 1889. Utilizó su plataforma como Alcaldesa para promover la causa, dando discursos sobre el tema y haciendo campaña por el derecho al voto de las mujeres.
Garrett murió a la edad de 81 años.
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