Mary Ellen Lawson Dabbs nació en el condado de Rusk, Texas. Su familia era propietaria de una plantación de algodón y ella participaba en actividades normalmente reservadas a los hombres. Recibió su educación en la escuela del condado y posteriormente asistió al Furlow Masonic College de Georgia. Se graduó como primera de su clase. De vuelta a Texas, conoció a su marido, un comerciante viudo con cuatro hijos que era veinte años mayor que ella. Mientras cuidaba de sus hijos y daba a luz a otros cinco, le ayudaba en su negocio. Cuando sus hijos fueron lo suficientemente mayores, les cedió sus propiedades, y Dabbs se dio cuenta de que necesitaba ser independiente con ingresos propios, así que a los 33 años decidió poner fin a su tempestuoso matrimonio y dedicarse a la medicina.
El primer paso fue no tener más hijos, y dejó de tener relaciones sexuales con su marido. Él la maltrató físicamente por ello hasta que ella lo denunció a las autoridades y se trasladó a Sulphur Springs solicitando el divorcio por crueldad. A continuación, comenzó a estudiar en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Keokuk (Iowa) y, posteriormente, en el de matronas de St. A la edad de 37 años, terminó su carrera de medicina. Por aquel entonces, su divorcio no había finalizado, y su marido sobornó al sheriff local y al secretario del distrito para que no le notificaran la fecha de la vista final, lo que provocó la desestimación del caso de divorcio. Se trasladó a Dallas para ejercer la medicina, pero ese intento no tuvo éxito, por lo que regresó a Sulphur Springs, donde estableció una consulta presentándose como viuda.
Con su propia experiencia de los resultados desiguales de los procesos de divorcio, Dabbs comenzó a interesarse por el movimiento de los derechos de la mujer. Se trasladó a Fort Worth, donde ya había siete mujeres que ejercían la medicina. Fue delegada de Texas en la Woman’s Christian Temperance Union (Unión de Mujeres Cristianas por la Templanza) y fue elegida presidenta estatal del Woman’s Southern Council (Consejo de Mujeres del Sur). Un año más tarde, cofundó la Texas Equal Rights Association, la sociedad tejana de sufragio femenino. A los 41 años, fue elegida presidenta del “Congreso de Mujeres” y promovió la legislación relativa al bienestar de las mujeres, como la edad de consentimiento y la creación de una escuela industrial para mujeres, que se convirtió en la Texas Woman’s University.
Durante la guerra hispano-estadounidense, Dabbs fue voluntaria durante seis meses como enfermera contratada en el Campamento Cuba Libre, donde contrajo tuberculosis. Esto afectó a su salud durante el resto de su vida. En 1899, después de que su casa fuera destruida por un incendio, regresó a Rusk, pero finalmente, cambió su granja y se trasladó a Oklahoma, donde siguió ejerciendo la medicina. Cuando su tuberculosis empeoró, se trasladó a Nuevo México con la esperanza de curarse, pero se quitó la vida cuando se dio cuenta del estado de la enfermedad. Está enterrada en una tumba anónima para víctimas de la tuberculosis.
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