Hannah Elias nació en Filadelfia, Pensilvania, siendo una de los nueve hijos de padres mestizos. En 1884, a los 19 años, mientras trabajaba como sirvienta, robó un vestido de baile para la boda de su hermana. Fue enviada a prisión. Para mantenerse, trabajó como trabajadora sexual en un burdel de Manhattan, Nueva York. Allí conoció a John R. Platt, un hombre blanco y rico 45 años mayor que ella.
Unos años más tarde, Elias, que ya estaba casada, volvió a encontrarse con Platt. Esta vez, su conexión se convirtió en una relación amorosa. Él le dio dinero, le pagó el divorcio y la nombró administradora de una pensión. Más tarde, se mudó a una mansión de cinco pisos y veinte habitaciones en Central Park West, comprada para ella por Platt, que siguió colmándola de regalos, dinero y joyas, incluido el reloj de su difunta esposa.
En 1903, Cornelius Williams, un hombre que alquilaba una habitación en la pensión de la que era propietaria Elias y que estaba enamorado de ella, disparó y asesinó a una prominente figura de Nueva York que Williams creyó erróneamente que era Platt. Este incidente puso al descubierto la relación entre Elias y Platt. Presionado por sus hijos, Platt acusó a Elias de extorsión por 685.385 dólares. Como resultado, Elias, que entonces tenía 39 años, fue detenida por cuatro policías que irrumpieron en su casa.
Fue encarcelada pero pagó una fianza de 30.000 dólares. Cuando prestó declaración ante el tribunal, detallando la verdadera naturaleza de su relación con Platt, reveló que tenía 15 cuentas bancarias, tierras y propiedades por valor de 150.000 dólares, muebles por valor de 100.000 dólares y muchas joyas valiosas. La lista de fortuna y bienes de Elias determinó que es una de las mujeres de raza negra más ricas de Estados Unidos y probablemente del mundo. Sin pruebas de extorsión, Elias fue absuelta en el juicio. Sin embargo, Platt’s presentó una demanda contra ella en un tribunal civil, que también falló a su favor.
La historia de la prostituta de raza negra que chantajeó a su amante de 84 años llegó a los titulares. Los tabloides locales se refirieron a Elias como “esclavizadora de ébano” y “La negra encantadora”, y sus vecinos, que hasta entonces pensaban que era cubana o de las Indias Orientales por su piel clara, se dieron cuenta de que una mujer negra vivía en su prestigioso barrio.
Después de los senderos, Elias se trasladó a Harlem. Compró varias propiedades y se convirtió en la emperatriz inmobiliaria del barrio. Se asoció con el promotor inmobiliario John Nail, y juntos convirtieron Harlem en una zona segura para los neoyorquinos afroamericanos. A finales de la década de 1910, Elias se marchó a Europa para no volver jamás. Se desconoce la fecha de su muerte.
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