Harriet Hosmer nació en Watertown, Massachusetts. A los 4 años, su madre y sus tres hermanos murieron de tuberculosis. Su padre, que era médico, se empeñó en que su única hija superviviente fuera sana y fuerte, y desde muy joven, Hosmer supo montar a caballo, remar y patinar. Su padre también apoyó su pasión artística y le construyó un estudio donde esculpía animales de arcilla. Después del colegio, Hosmer decidió convertirse en escultora profesional, lo que requería formación en anatomía y arte. Al no poder asistir a la escuela de medicina ni a las clases de modelado en vivo debido a su sexo, Hosmer tomó clases particulares en el Departamento de Medicina de la Universidad Estatal (hoy el Colegio Médico de Missouri) y luego estudió escultura con un artista en Boston.
A los 23 años, Hosmer se dio cuenta de que no sería tomada en serio como escultora en EE.UU., y junto con su novia de entonces, Charlotte Cushman, se trasladó a Roma, Italia. Allí fue aceptada en el estudio del escultor John Gibson y practicó el modelado en vivo. Se unió a un grupo de artistas y escritores expatriados entre los que se encontraban Nathaniel Hawthorne, George Eliot, Bertel Thorvaldsen y numerosas mujeres estadounidenses como Edmonia Lewis, Anne Whitney y Vinnie Ream. Juntas eran conocidas como la Hermandad de Escultoras Americanas y como el Rebaño Blanco Marmóreo.
Seis meses después de llegar a Roma, Hosmer recibió su primer encargo. Poco después, comenzó a trabajar en su primera escultura de tamaño natural de Oenone. En 1855, creó una escultura de Puck, basada en el personaje de El sueño de una Noche de Verano de Shakespeare. Se convirtió en una de sus piezas más populares, vendiendo 50 ejemplares, uno de ellos al príncipe de Gales (más tarde Eduardo VII). Posteriormente, Hosmer se convirtió en una artista muy conocida tanto en Europa como en Estados Unidos, y en 1859 ya había ganado suficiente dinero y conseguido suficientes encargos para abrir un estudio propio y dirigir su negocio de forma independiente.
Influida por la tendencia artística de la época, Hosmer esculpía en estilo neoclásico, representando sobre todo figuras mitológicas, personajes femeninos fuertes y valientes, como Dafne, Medusa y Zenobia, la reina de Palmira. Por aquel entonces, Hosmer conoció a Louisa, Lady Ashburton, una filántropa y coleccionista de arte escocesa, que se convirtió en su compañera de vida durante los siguientes 25 años. La pareja vivió principalmente en Inglaterra, y Hosmer viajaba entre su estudio en Kent y el de Roma.
A finales del siglo XIX, el estilo neoclásico pasó de moda, y Hosmer se centró en el diseño y la construcción de nuevos dispositivos para convertir la piedra caliza en mármol, así como en la invención de un proceso de modelado en el que la forma de la estatua se hace primero en yeso, y el recubrimiento de cera viene después.
En 1900, Hosmer regresó a Estados Unidos y se instaló en Chicago, donde entabló amistad con Susan B. Anthony y se implicó en el movimiento por los derechos de la mujer. Su última obra, una escultura de la reina Isabel de Castilla, encargada por sus compañeras del grupo sufragista femenino Queen Isabella Association, se expuso en la Exposición Universal de Chicago de 1893.
En sus últimos años, Hosmer vivió en Watertown, Massachusetts, donde murió, a los 78 años, a causa de una enfermedad respiratoria. Como escultora profesional de éxito con reconocimiento internacional, Hosmer creó casi un centenar de piezas y se convirtió en una de las mujeres más independientes de su tiempo. Dejó su huella en la historia del arte y allanó el camino a generaciones de mujeres que se convirtieron en artistas, especialmente escultoras.
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