Nació como Indira Nehru en Allahabad (India), en el seno de una familia de pandits de Cachemira. Su padre, Jawaharlal Nehru, desempeñó un papel fundamental en la lucha por la independencia de la India de Gran Bretaña y posteriormente se convirtió en su primer Primer Ministro. En sus primeros años fue educada en casa, y en su juventud aprendió en varios institutos de Suiza.
Tras su graduación, asistió al Vishwa Bharati de Santiniketan durante un año antes de trasladarse al Reino Unido para estudiar Historia, Ciencias Políticas y Economía en la Universidad de Oxford. En 1940, mientras estaba en Suiza para recibir tratamiento médico, la Alemania nazi conquistó rápidamente Europa, y Gandhi escapó a la India. Dos años después, se casó con el luchador por la libertad Feroze Gandhi, al que conoció un par de años antes en Inglaterra. Su matrimonio duró hasta 1960, cuando él murió de un ataque al corazón. Tuvieron dos hijos, Sanjay y Rajiv.
En 1947, el padre de Gandhi se convirtió en el primer Primer Ministro de la India, y ella actuó como su anfitriona en lugar de su madre, fallecida diez años antes. En este puesto, aprendió los finos detalles de la diplomacia y las relaciones políticas. En 1955, a la edad de 38 años, Gandhi, que ya era miembro del Partido del Congreso de su padre, pasó a formar parte de su Comité de Trabajo, y en 1959 fue nombrada Presidenta del partido.
En 1964, tras la muerte de su padre, Gandhi, de 47 años, fue elegida para la Rajya Sabha, la cámara alta del parlamento indio, y fue nombrada Ministra de Información y Radiodifusión. Dos años más tarde, el Primer Ministro en funciones murió repentinamente, y Gandhi fue elegida líder del Partido del Congreso, convirtiéndose así en la tercera Primera Ministra y la primera mujer de la India en ocupar este cargo. Consiguió mantener el título por una estrecha victoria en las elecciones de 1967.
Con poco apoyo del Partido del Congreso, Gandhi nacionalizó los bancos, y los ancianos del Partido del Congreso trataron de apartarla de su papel como líder del partido y Primera Ministra. En respuesta, formó una nueva división dentro del partido, teniendo a la mayoría de los Ministros del Congreso de su lado. La popularidad del Nuevo Partido del Congreso garantizó su victoria en las elecciones de 1971.
Como Primera Ministra, Gandhi condujo a la India a numerosos logros nacionales, como la Revolución Verde, en la que el gobierno adoptó modernas tecnologías agrícolas que convirtieron a la India en un sistema industrial. Esto solucionó la escasez crónica de alimentos en la India y, con el tiempo, incluso provocó un excedente de cereales. Optó por una solución pacífica para poner fin al violento conflicto entre Pakistán Oriental y Occidental y fue la primera dirigente gubernamental en reconocer al recién formado país de Bangladesh.
Junto a sus logros, fue criticada por sus métodos autoritarios y la corrupción del gobierno. En 1975 fue declarada culpable de prácticas electorales deshonestas y de utilizar los recursos del gobierno para fines partidistas. Su respuesta fue declarar el estado de emergencia en todo el país, encarcelando a miles de sus oponentes políticos y elaborando nuevas leyes y políticas que limitaban la libertad personal de los ciudadanos. Tras dos años de estado de emergencia, perdió las elecciones de 1977 y fue a la cárcel por sus cargos. En sólo un año consiguió un escaño en la Lok Sabha, la cámara baja del parlamento indio, y en 1980 se convirtió en Primera Ministra. Ese mismo año, su hijo mayor, que era su principal asesor político, murió en un accidente aéreo, y ella empezó a preparar a su segundo hijo, Rajiv, para el liderazgo del partido.
A principios de la década de 1980, varios grupos nacionalistas exigieron la independencia del gobierno central de la India, en particular los separatistas sijs, que utilizaron un enfoque violento para recibir sus demandas. En junio de 1984, Gandhi ordenó al ejército que atacara a los separatistas que ocupaban y fortificaban el sagrado Templo Dorado de Amritsar, lo que provocó la muerte de cientos de sijs. Unos meses después, dos de sus guardaespaldas sijs la mataron a tiros. Tenía 67 años.
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