Nació Elisabeth Amalia Eugenia en Múnich, en el seno de la casa real bávara de Wittelsbach.
Tanto ella como sus hermanos crecieron en un ambiente desenfrenado y poco estructurado, y de niña le encantaba pasar tiempo en la naturaleza y a menudo se escapaba de sus lecciones educativas.
En 1853, con 15 años, acompañó a su madre y a su hermana Helene a conocer al prometido de ésta, su primo, el emperador Francisco José, de 23 años. A su llegada, el emperador se fijó en la joven Sisi y decidió casarse con ella en lugar de Helene. La boda se celebró ocho meses después y Sisi se convirtió en Emperatriz de Austria.
Creció despreocupada, pero le costó adaptarse a la formalidad de la vida cortesana y pronto tuvo problemas de salud. Su comportamiento contrariaba a su tía y suegra, la archiduquesa Sofía de Austria, que la consideraba una joven tonta. Cuando Sisi tuvo su primer hijo, su suegra le puso su nombre y se llevó al bebé sin dejar que Sisi lo criara. Lo mismo volvió a ocurrir cuando tuvo a su segunda hija, la Archiduquesa Gisela de Austria.
En 1857, la emperatriz de 20 años llegó por primera vez a Hungría. Allí volvió a sentirse independiente y conectó con el pueblo húngaro, que se encaprichó de ella. A lo largo de los años, Sisi pasó mucho tiempo en Hungría, aprendió Húngaro e incluso desempeñó un papel decisivo en la negociación que dio lugar a la Monarquía Austrohúngara en 1867. Tras este acuerdo, Sisi se convirtió en la Reina de Hungría.
En el mismo primer viaje, sus dos hijos enfermaron, y mientras Gisela se recuperó, Sofía no lo hizo. Tras la muerte de su hija, la ya melancólica emperatriz cayó en periodos de depresión y desarrolló un trastorno alimentario.
En 1858, dio a luz a su tercer hijo y heredero al trono, el Archiduque y Príncipe heredero Rodolfo. Una vez más, se le impidió participar activamente en la vida de su hijo, lo que agravó su trastorno alimentario y deterioró su salud mental y física. En los dos años siguientes viajó a varios lugares para recuperarse.
A su regreso a Viena, fue presionada para tener otro hijo que asegurara la sucesión y, en 1868, dio a luz a la archiduquesa Marie Valérie. Esta vez insistió en seguir controlando la educación de su hija.
A pesar de su victoria, la falta de estímulos en Viena y la escasa comunicación con su marido la hicieron sentirse inquieta, y durante las tres décadas siguientes viajó con frecuencia. Recorrió el mundo y visitó Grecia, Portugal, Italia, Malta, Turquía, Marruecos y Egipto.
En 1889, su hijo se suicidó con su amante. Profundamente deprimida, Sisi empezó a vestir sólo de negro, y sus viajes se hicieron más frecuentes y largos, sin apenas visitar a su marido en Viena.
El 10 de septiembre de 1898, mientras paseaba por el paseo marítimo de Ginebra, fue apuñalada por un anarquista italiano. Tenía 61 años. Su funeral se celebró siete días después y fue enterrada en la Cripta Imperial de la Iglesia de los Frailes Capuchinos de Viena.
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