Jacqueline du Pré nació en Oxford, Inglaterra. A los cuatro años escuchó el violonchelo por primera vez y se enamoró de él. Recibió su primera formación musical de su madre, pianista y profesora de música, y a los cinco años se matriculó en la London Violoncello School.
Pronto, ella y su hermana, la flautista Hilary du Pré, empezaron a participar y ganar en concursos musicales locales. En 1956, a los 11 años, du Pré ganó el Premio Guilhermina Suggia, que ganó después durante cinco años consecutivos. El premio le permitió estudiar en la Guildhall School of Music de Londres y tomar clases particulares adicionales con el violonchelista William Pleeth.
Desde los 14 años viajó por Europa para ampliar su formación, estudiando con los violonchelistas Pablo Casals en Suiza, Mstislav Rostropovich en Rusia y Paul Tortelier en París. Comenzó a actuar en diversos conciertos y realizó su primera aparición televisiva para la BBC interpretando el Concierto para violonchelo de Lalo.
En 1961, a los 16 años, hizo su debut formal como violonchelista en el Wigmore Hall de Londres, al que siguieron actuaciones en prestigiosos escenarios, como el Royal Festival Hall y el Festival de Edimburgo.
En 1965, du Pré grabó el Concierto para violonchelo en mi menor, Op. 85, de Elgar, con la Orquesta Sinfónica de Londres bajo la dirección de Sir John Barbirolli. Su interpretación fue descrita como una de “las mejores grabaciones del siglo”, lo que le valió el reconocimiento internacional y la convirtió en una de las violonchelistas más queridas del mundo.
Tras sus éxitos, fue invitada a actuar con las orquestas más famosas del mundo, como la Filarmónica de Londres, la Orquesta Sinfónica de la BBC, la New Philharmonia Orchestra, la Filarmónica de Nueva York, la Orquesta de Filadelfia y la Filarmónica de Israel.
En 1967, a los 22 años, se casó con el pianista y director de orquesta israelí Daniel Barenboim, y ambos llegaron a ser conocidos en la industria musical como la “pareja de oro”.
En 1971, du Pré empezó a perder sensibilidad en los dedos, acompañada de fatiga y depresión. Lo que más tarde resultaría ser esclerosis múltiple, en aquel momento fue considerado por los médicos como estrés psicológico, y ella se tomó un año sabático.
Volvió a actuar al cabo de dos años, pero su estado empeoraba. du Pré consiguió actuar en directo varias veces más antes de tener que retirarse. Siguió enseñando música mientras su salud se lo permitió. Murió a los 42 años.
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