Jane Austen nació en Steventon, Hampshire, Inglaterra, séptima hija y segunda de ocho hermanos. Su padre era rector y animaba a todos sus hijos a recibir una educación. A los ocho años, Austen y su hermana mayor Cassandra fueron enviadas a un internado, pero regresaron a casa al cabo de cuatro años, ya que la matrícula resultaba demasiado costosa para la familia. Austen siguió estudiando con su padre y sus hermanos y utilizó la extensa biblioteca de su padre.
Desde muy joven, Austen escribía y actuaba en producciones caseras con sus hermanos. Su padre, que apoyaba la creatividad y el interés de sus hijas por la escritura, les proporcionaba papel y útiles para escribir y dibujar. A los 12 años ya escribía cuentos, versos y poemas, y comenzó a explorar la prosa, la parodia, la comedia y la novela. Hoy conocida como Juvenilia, esta obra temprana se había acumulado en tres cuadernos manuscritos titulados Volumen Primero, Volumen Segundo y Volumen Tercero.
A los 19 años escribió su primera obra de madurez, una novela epistolar titulada Lady Susan (que se convirtió en La abadía de Northanger). En los años siguientes, siguió desarrollando su estilo de escritura con las novelas Elinor y Marianne (que se convirtió en Sentido y sensibilidad) y Primeras impresiones (que se convirtió en Orgullo y prejuicio), que fue rechazada por un editor en 1797. Cuatro años más tarde, vendió “Susan” por 10 libras, pero el editor nunca llegó a imprimirla y, sólo un año antes de morir, Austen consiguió volver a comprarla.
En 1801, tras la jubilación de su padre, la familia se trasladó a Bath. Allí comenzó a trabajar en la novela Los Watson, que nunca llegó a terminar. El traslado y la muerte de su padre en 1805 afectaron al espíritu y la creatividad de Austen, que dejó de escribir durante una década.
Tras unos años de mudarse de un lugar a otro, Austen, su hermana y su madre se trasladaron a una casa de campo en Chawton, Hampshire, en 1809. La estabilidad y el ambiente tranquilo inspiraron a Austen, de 34 años, a renovar su escritura, y en los seis años siguientes fue más productiva que nunca, revisitando sus novelas anteriores y escribiendo otras nuevas. En 1811 publicó anónimamente su primera novela, Sentido y Sensibilidad; se referían a la autora como “una dama”. En 1813 se publicó Orgullo y Prejuicio, seguida de Mansfield Park en 1814 y Emma en 1815.
Ese mismo año comenzó a trabajar en Persuasión, pero cuando terminó, su salud había empeorado a causa de lo que hoy se considera la enfermedad de Addison. A pesar de su enfermedad, Austen continuó escribiendo, y trabajó en una nueva novela titulada Sanditon, que quedó inconclusa al estar demasiado enferma para escribir. Murió a los 41 años.
Pocos meses después de su muerte, su hermano publicó las dos últimas novelas terminadas de Austen: Persuasión y La Abadía de Northanger. Añadió una nota biográfica, revelando por primera vez su nombre como autora de Sentido y Sensibilidad, Orgullo y Prejuicio, Mansfield Park y Emma.
Tanto los críticos como los lectores elogiaron las novelas de Austen por su combinación de entretenimiento y moralidad. En sus escritos, se apartó del melodrama romántico habitual en la época y creó un nuevo estilo de realismo doméstico. Hizo hincapié en la dependencia de la mujer del matrimonio como única forma de garantizar la seguridad económica y el estatus social. Utilizó el humor y el ingenio para retratar personajes femeninos fuertes, explorar las relaciones entre los sexos y el individualismo de las mujeres, e interpretar y criticar la clase de la alta burguesía y la vida en el campo.
Todas las novelas de Austen, incluidas las tres que se publicaron póstumamente y las dos que nunca llegó a terminar, se convirtieron en clásicos en todo el mundo y fueron adaptadas en cientos de películas, programas de televisión y obras de teatro, además de ser la base de docenas de secuelas, precuelas e interpretaciones.
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