Lena Richard nació y creció en Luisiana. Cuando crecía, su madre y su tía trabajaban como empleadas domésticas para los Vairin, una familia prominente de Nueva Orleans, y ella solía ayudarles en la cocina después de la escuela. Alice Vairin, la matrona de la familia, se dio cuenta del talento de Richard en la cocina, y una vez a la semana le dejaba preparar platos únicos. Cuando Richard terminó el colegio, los Vairin la contrataron como cocinera a tiempo completo y la enviaron a la prestigiosa escuela de cocina Fannie Farmer de Boston, donde Richard era la única mujer de color. A su regreso a Nueva Orleans en 1918, a la edad de 26 años, abrió un negocio de catering y se casó con Percival Richard.
En 1937, con 45 años, Richard y su hija Marie abrieron una escuela de cocina. Invitó específicamente a estudiantes negros, queriendo enseñarles el arte de la preparación y el servicio de la comida, dándoles la oportunidad de tener una carrera y ganarse bien la vida en una ciudad que, en aquella época, discriminaba a su población negra.
Richard comenzó a recopilar y registrar las tradiciones culinarias de la cocina creolesa local. En 1939, publicó de forma independiente una colección de más de 350 recetas titulada Lena Richard’s Cook Book, convirtiéndose en la primera afroamericana en publicar un libro de cocina creolesa de Nueva Orleans. Su libro llegó a manos de la editorial Houghton-Mifflin, que lo reeditó con el nombre de New Orleans Cook Book. El libro fue un éxito de ventas y Richard emprendió una gira publicitaria por todo el país, en la que a menudo era invitada a dar clases particulares de cocina.
En 1941, a la edad de 49 años, Richard regresó a Nueva Orleans y abrió su restaurante, llamado Lena’s Eatery. Cuatro años más tarde, abrió un negocio de alimentos congelados que ofrecía comidas cocidas envasadas que se repartían por todo el país. En 1949, con 57 años, Richard abrió su último negocio, un restaurante llamado Lena Richard’s Gumbo House, que fue uno de los pocos establecimientos de alta cocina de la ciudad propiedad de una persona de raza negra. El restaurante se convirtió en un lugar de encuentro para la comunidad negra y acogió a los blancos que desafiaban las leyes de segregación de la época de Jim Crow.
Ese mismo año, Richard empezó a presentar un programa de cocina en la nueva cadena de televisión de Nueva Orleans, WDSU, convirtiéndose en la primera afroamericana en presentar un programa de cocina. El programa Lena Richard’s New Orleans Cook Book, se emitía durante 30 minutos dos veces por semana, en el que Richard y su ayudante, Marie Matthews, instruían a la audiencia sobre cómo cocinar platos creoles basándose en las recopilaciones de su libro. Su programa celebraba las raíces negras de la cocina creolesa y modificaba la comprensión y las opiniones del público sobre sus orígenes. Al año siguiente, Richard falleció inesperadamente, cuando sólo tenía 58 años.
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