Maria Tecla Artemisia Montessori nació en Chiaravalle (Italia) y creció en Roma.
A los 16 años, tras graduarse en la Regia Scuola Tecnica Michelangelo Buonarroti, se matriculó en el instituto técnico Regio Istituto Tecnico Leonardo da Vinci con la intención de convertirse en médica.
Debido a su sexo, fue rechazada del programa de medicina y estudió ciencias naturales; con su diploma di licenza, se matriculó en la facultad de medicina de la Universidad de Roma. Allí sufrió la hostilidad de estudiantes y profesores por su género. Durante sus estudios, se especializó en pediatría y psiquiatría, trabajó en una consulta pediátrica y en un servicio de urgencias, y se convirtió en una experta en medicina pediátrica.
En 1896, Montessori, de 26 años, se convirtió en la primera mujer de Italia en obtener el título de Doctora en Medicina. Con su nuevo título, empezó a trabajar como asistente en el Hospital Universitario y abrió una consulta privada.
En esa época, se interesó por los problemas educativos de los niños con discapacidad intelectual y visitó asilos para observar a los niños y su comportamiento. En 1898 empezó a publicar artículos sobre el tema y a dar conferencias en las que defendía la necesidad de crear instituciones separadas para niños con dificultades de aprendizaje.
Un año más tarde, Montessori se unió a la Liga Nacional para la Protección de los Niños Retrasados e impartió conferencias sobre higiene y antropología en seminarios para profesores. Al año siguiente, fue nombrada directora de la Escuela Ortofrénica Estatal de Roma, que formaba a profesores en la educación de niños con dificultades de aprendizaje.
En 1907, Montessori abrió la primera Casa dei Bambini (Casa de los Niños), una escuela para niños de tres a seis años en el barrio pobre de San Lorenzo, en Roma. Allí aplicó sus teorías educativas a niños neurotípicos.
Según su método de enseñanza, más tarde denominado sistema Montessori, los niños pueden aprender de forma independiente a partir de su entorno, siempre que dispongan de materiales didácticos diseñados y de un entorno que fomente su interés natural y su deseo de aprender a través de la estimulación y el juego práctico. Los profesores deben ofrecer y demostrar aparatos didácticos, pero esencialmente permanecer en un segundo plano.
Su programa tuvo éxito y el método Montessori empezó a atraer la atención de educadores y periodistas. En pocos años, el sistema se adoptó en escuelas de todo el mundo, desde París y Estocolmo hasta Estados Unidos y Nueva Zelanda. Durante las tres décadas siguientes, escribió, dio conferencias y estableció programas de formación de profesores según el Método Montessori en todo el mundo.
En 1922, a los 52 años, Montessori fue nombrada Inspectora Gubernamental de Escuelas en Italia, cargo que desempeñó hasta 1934, cuando abandonó el país a causa del régimen fascista. Viajó a España y vivió siete años en la India antes de instalarse en Holanda, donde murió a los 81 años.
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