Millicent Garrett Fawcett nació en Aldeburgh, Inglaterra. A los 12 años, dejó a su familia para asistir a un internado en Londres. Allí conoció al filósofo John Stuart Mill, que le presentó a activistas por los derechos de la mujer, entre ellos Henry Fawcett, un diputado 14 años mayor que ella, y en 1867 la pareja se casó.
Tras la boda, trabajó como secretaria de su marido y comenzó su carrera de escritora. Publicó artículos y ensayos en los que abordaba cuestiones relacionadas con la mujer y sus convicciones sobre la igualdad de oportunidades para las mujeres y, en concreto, sobre la educación femenina.
A los 22 años, Fawcett asistió a su primera reunión del movimiento sufragista y pronto se unió al Comité del Sufragio de Londres. Al año siguiente, pronunció un discurso en la primera reunión pública a favor del sufragio, tras lo cual se convirtió en una de las principales oradoras del movimiento, dando conferencias sobre la importancia del derecho al voto de las mujeres, principalmente en escuelas para niñas, colegios para mujeres y centros de educación para adultos.
En 1870, con 23 años, Fawcett publicó el libro de texto Economía Política para Principiantes (Political Economy for Beginners), que se convirtió en un éxito inmediato, pasando por diez ediciones, traducido a varios idiomas, y aspirando a dos novelas. Dos años después, ella y su marido publicaron una colección de ensayos titulada Ensayos y Conferencias sobre Temas Sociales y Políticos. En 1875, cofundó un colegio para mujeres en la Universidad de Cambridge, Newnham Hall, y fue su consejera.
Tras la muerte de su marido en 1884, Fawcett vendió sus casas y se mudó con su hermana a Gower Street, en Bloomsbury. Se tomó un año de descanso para hablar en público. A su regreso, el Comité Central para el Sufragio Femenino le pidió que administrara las reuniones conjuntas de las sociedades sufragistas que se fusionaron en la Unión Nacional de Sociedades Sufragistas Femeninas (NUWSS) en 1897. En 1907, fue nombrada presidenta de la NUWSS. El enfoque de su campaña para conseguir el derecho al voto de las mujeres fue moderado y pacífico, en contraste con la posición militante de la Unión Social y Política de las Mujeres (WSPU), dirigida por Emmeline Pankhurst. Dio conferencias, escribió artículos y panfletos.
Durante la Primera Guerra Mundial, Fawcett aprovechó las actividades de la NUWSS para los esfuerzos de guerra, apoyando los servicios de los hospitales en los campos de entrenamiento de Escocia y Rusia. La organización continuó haciendo campaña a favor del sufragio femenino haciendo hincapié en las contribuciones de las mujeres en tiempos de guerra. El plan de Fawcett funcionó, principalmente gracias a las acciones del movimiento durante la guerra, la Ley de Representación del Pueblo aprobada en 1918, que otorgaba a las mujeres un derecho de voto limitado.
Poco después, a los 72 años, Fawcett se retiró de su cargo de Presidenta de la NUWSS, dedicando su tiempo a escribir. También continuó lanzando y apoyando otras campañas de derechos humanos, como la igualdad de derechos en el divorcio, la penalización del incesto, la elevación de la edad de consentimiento, el acceso de las mujeres a la abogacía, el fin de la trata de blancas y la regulación de la prostitución en la India. Una de sus campañas más notables fue contra la Ley de Enfermedades Contagiosas, que obligaba a las prostitutas a someterse a pruebas de detección de enfermedades de transmisión sexual y a ser encarceladas si daban positivo, mientras que los clientes que infectaban a las mujeres no estaban obligados a someterse a las pruebas. Argumentó que el doble estándar de ésta y otras leyes similares seguiría existiendo hasta que las mujeres formaran parte del proceso de toma de decisiones.
Fawcett murió a los 82 años tras dedicar su vida a dar voz a las mujeres y promover sus derechos, allanando el camino a generaciones de mujeres activistas y feministas.
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