Nació como Joan Ruth Bader en el seno de una familia de ascendencia judía en Brooklyn, Nueva York. Su madre, Celia, quiso que recibiera una buena educación y la animó a ser independiente. Lamentablemente, falleció un día antes de la graduación de Ginsburg. Se licenció en Gobierno en la Universidad de Cornell y fue la primera de su promoción. Allí conoció a Martin Ginsburg, y se casaron un mes después de su graduación. Después de que Martin fuera reclutado por el Ejército Estadounidense, se trasladaron a Fort Sill, Oklahoma, donde ella trabajó en la oficina de la Administración de la Seguridad Social. Ginsburg recibió un descenso de categoría tras quedarse embarazada.
A los 23 años, Ginsburg se matriculó en la Facultad de Derecho de Harvard y fue una de las 9 mujeres de una clase de 500 hombres. El decano de Derecho de Harvard reprendió a las alumnas por ocupar el lugar de los estudiantes varones. A Martin, también estudiante de Derecho en Harvard, le diagnosticaron un cáncer. Además de sus clases y de cuidar a su hija de dos años, Ginsburg asistía a sus clases, tomando apuntes y mecanografiando sus trabajos. Cuando él encontró un trabajo en Nueva York, ella se trasladó a la Facultad de Derecho de Columbia y se graduó como primera de su clase. A pesar de su expediente académico, tuvo dificultades para encontrar un trabajo debido a su género, y finalmente fue contratada como asistente legal del juez Edmund L. Palmieri. Posteriormente, trabajó como investigadora asociada y como directora asociada del Proyecto de la Facultad de Derecho de Columbia sobre Procedimiento Internacional.
En 1963, Ginsburg pasó a ser profesora de la Facultad de Derecho de Rutgers, convirtiéndose en una de las menos de 20 mujeres profesoras de derecho de Estados Unidos. Mientras trabajaba allí, su salario era inferior al de sus colegas masculinos porque estaba casada y su marido tenía buenos ingresos. A los 37 años, cofundó el Women’s Rights Law Reporter (Reportera de la Ley de Derechos de la Mujer), una revista jurídica centrada en los derechos de la mujer. En 1972, comenzó a dar clases en Columbia, convirtiéndose en la primera mujer profesora titular de la Facultad de Derecho del país. Con el auge de la segunda ola del feminismo durante los años 70, decidió luchar por los derechos de las mujeres cambiando las leyes de discriminación estadounidenses. Fue cofundadora del Proyecto de Derechos de la Mujer de la Unión Americana de Libertades Civiles. Llevó casos que la llevarían a argumentar ante el Tribunal Supremo. Lo difícil al principio fue convencer al tribunal de que esa discriminación existe. Ganó 5 de los 6 casos de discriminación de género que argumentó ante el Tribunal Supremo.
En 1980, RBG se desempeñó en el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia, cargo que ocupó durante 13 años. En 1993, el Presidente Bill Clinton la nombró jueza asociada número 107 del Tribunal Supremo, siendo la segunda mujer jueza de EE.UU. y la primera judía en este puesto. Como jueza suprema, Ginsburg es conocida por su firme defensa de la igualdad de género, los derechos de los trabajadores y la separación de la Iglesia y el Estado.
En 1999 se le diagnosticó un cáncer, que reapareció cuatro veces más hasta que falleció por complicaciones de un cáncer de páncreas metastásico el 18 de septiembre de 2020, cuando tenía 87 años.
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