Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf nació en su finca familiar de Mårbacka, en Värmland, Suecia. Era una niña tranquila que pasaba la mayor parte del tiempo leyendo y escuchando los cuentos de hadas y las historias fantásticas de su abuela. Desde muy pequeña, Lagerlöf escribió poesía, pero no la publicó. Recibió su primera educación en casa y, a los 24 años, se marchó a Estocolmo para asistir a la Real Academia Femenina de Formación Superior y convertirse en Maestra.
En 1885, con 27 años, Lagerlöf empezó a trabajar como maestra rural. Allí desarrolló sus dotes de narradora para enseñar a sus alumnos los distintos países de las escrituras religiosas.
Al mismo tiempo, empezó a trabajar en una novela. En 1890, presentó sus primeros capítulos a un concurso literario de una revista y ganó el primer premio: un contrato para publicar un libro. Al año siguiente, publicó su primera novela, La Saga de Gösta Berling. Aunque más tarde se convirtió en uno de los grandes clásicos de la Literatura Sueca, al principio pasó desapercibida y recibió pocas críticas. La situación cambió cuando su traducción al Danés fue aclamada por la crítica y Lagerlöf obtuvo el reconocimiento por su obra.
Con el apoyo financiero de la filantrópica feminista Fredrika Limnell, Lagerlöf pudo concentrarse en sus escritos, y en 1895 dejó de dar clases. Junto con su amiga y compañera Sophie Elkan, Lagerlöf realizó dos viajes que influyeron en su futuro literario. Durante su estancia en Italia, escuchó una leyenda sobre una figura del Niño Jesús que fue sustituida por una versión falsa. Esta historia inspiró su novela de 1897 Antikrists Mirakler (Los Milagros del Anticristo). En 1900, su visita a Jerusalén dio lugar a su obra más aclamada, un libro en dos volúmenes titulado Jerusalén, sobre varias generaciones de peregrinos que se trasladaron a Tierra Santa. Publicado en 1901, el libro se convirtió en un éxito de ventas en Suecia y en el extranjero, y Lagerlöf fue comparado con Homero y Shakespeare.
En 1902, a los 44 años, Lagerlöf aceptó la petición de la Asociación Nacional de Maestros de escribir un libro de geografía para niños. Publicado en 1906, Nils Holgerssons Underbara Resa Genom Sverige (Las Maravillosas Aventuras de Nils) sigue a un niño de la parte más meridional de Suecia que recorre el país a lomos de un ganso. Mezclando hechos históricos y geográficos, Lagerlöf creó una historia de aventuras educativa atractiva para niños y adultos. La novela en dos partes se convirtió en la obra más famosa de Lagerlöf, y ha sido traducida a más de 30 idiomas y adaptada a varias películas y programas de televisión en todo el mundo.
El 10 de diciembre de 1909, a los 51 años, Lagerlöf recibió el Premio Nobel de Literatura, convirtiéndose en la primera mujer galardonada con este premio.
Con el paso de los años, Lagerlöf se implicó en el movimiento por el sufragio femenino y fue oradora de la Asociación Nacional por el Sufragio Femenino, al tiempo que seguía publicando sus obras. Sin embargo, el estallido de la Primera Guerra Mundial la perturbó profundamente, y durante esos años centró su tiempo y esfuerzo en recaudar fondos para causas benéficas, especialmente para los niños refugiados. Cuando terminó la guerra, Lagerlöf volvió a escribir y publicó en 1922 la novela Mårbacka, llamada así por la casa de su infancia; este libro fue el primero de tres libros autobiográficos. Tres años más tarde comenzó a publicar su trilogía histórica: Löwensköldska Ringen (1925), Charlotte Löwensköld (1927) y Anna Svärd (1928). Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la creatividad de Lagerlöf volvió a decaer. En marzo de 1940 sufrió un derrame cerebral y murió pocos días después a los 81 años.
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