Zitkála-Šá nació y creció en la Reserva India de Yankton, en Dakota del Sur. Su madre era una Dakota Yankton y su padre un Francés que abandonó a la familia cuando ella era joven. En 1884, a la edad de ocho años, fue enviada al White’s Indiana Manual Labor Institute, un internado de misioneros cuáqueros en Wabash, Indiana. En la escuela la obligaron a cortarse el pelo largo, le prohibieron hablar otro idioma que no fuera el Inglés y le dieron el nombre de misionera Gertrude Simmons. Encontró la alegría de aprender a tocar el violín y a leer y escribir.
En 1887, tras años de asimilación forzada, Zitkála-Šá regresó a la Reserva, dándose cuenta de que ya no estaba relacionada con las tradiciones Yankton. A los 15 años, regresó al Instituto de Trabajo Manual de Indiana de los White. Tras su graduación, se incorporó a un programa de formación de profesores en el Earlham College de Indiana, siendo una de las pocas estudiantes Nativas Americanas. Siguió estudiando Música en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra, en Boston. Al mismo tiempo, Zitkála-Šá comenzó a recopilar historias orales tradicionales de varias tribus nativas y a traducirlas al Inglés y al Latín.
En 1899, a los 23 años, empezó a enseñar música en la Escuela Industrial India de Carlisle (Pensilvania), un Instituto similar al que ella frecuentaba de niña. Se sentía incómoda con los métodos de disciplina de la escuela, que despojaban a los niños de su identidad cultural indígena y los trataban con dureza. Comenzó a escribir ensayos para numerosas revistas nacionales, como Harper’s Monthly y Atlantic Monthly, en los que expresaba sus críticas al sistema de internados para nativos americanos y rompía la imagen racista de los nativos americanos como salvajes ignorantes presentándolos como personas generosas y cariñosas. A raíz de sus publicaciones, la despidieron, no sin antes enviarla a la reserva de Yankton para reclutar nuevos alumnos. A su llegada, descubrió que su familia había caído en la pobreza y que los colonos blancos habían ocupado las Tierras de Dakota en virtud de la Ley Dawes de 1887.
En 1901, con 25 años, regresó a la reserva para cuidar de su madre y comenzó a trabajar como empleada en la oficina de la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) en la Reserva India de Standing Rock. Ese mismo año, publicó Old Indian Legends, una colección de historias Dakotas que fue recopilando a lo largo del tiempo.
Al año siguiente, se casó con Raymond Talesfase Bonnin, que era medio Sioux y medio Euro-Americano. La BIA los envió a la reserva Uintah-Ouray, en Utah. Allí, Zitkála-Šá trabajó en la escuela de la reserva y se involucró en la Sociedad de Indios Americanos (SAI), que trabajaba para preservar la cultura de los Nativos Americanos y luchaba por los derechos de plena ciudadanía para los Indios Americanos.
En 1916, Zitkála-Šá y su marido se trasladaron a Washington, DC, donde trabajó como enlace entre la SAI y la BIA y editó la revista de la SAI, escribiendo artículos sobre temas como la asignación de tierras, la contribución de los soldados Nativos Americanos en la Primera Guerra Mundial y la corrupción en la BIA. Durante la década siguiente, publicó sus obras más famosas, como Historias de los Indios Americanos (1921), Los indios Pobres y Ricos de Oklahoma: Una Orgía de Injertos y Explotación de las Cinco Tribus Civilizadas (1921), Robo Legalizado (1923), que detallaba el maltrato a los Nativos Americanos en Oklahoma.
En 1924, fundó el Comité de Bienestar Indio de la Federación General de Clubes Femeninos, en el que trabajó como investigadora y realizó giras de conferencias en su nombre, promoviendo la preservación de las identidades culturales de los Nativos Americanos y sus derechos de ciudadanía. Abogó por una investigación gubernamental sobre la explotación de los Nativos Americanos en Oklahoma tras el descubrimiento de petróleo en sus tierras y defendió el registro de votantes entre los Nativos Americanos. En 1926 fundó y presidió el Consejo Nacional de Indios Americanos, promoviendo los derechos de ciudadanía, la atención sanitaria, las oportunidades educativas y el reconocimiento y la preservación de la cultura.
La persistencia de Zitkála-Šá dio sus frutos en 1928, cuando fue elegida asesora de la Comisión Meriam, que aprobó la Ley de Reorganización India de 1934, que devolvió algunas tierras a sus poblaciones originales, y animó a las tribus a restablecer el autogobierno y gestionar sus tierras. Siguió siendo activa y actuó como portavoz de la comunidad indígena durante el resto de su vida. Murió a los 61 años.
Este artículo también está publicado en:
English
Este artículo también está publicado en:
English
