En el corazón de Hobart, Tasmania, la Cascades Female Factory, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es un poderoso recordatorio del duro sistema penal colonial que funcionó en Australia durante el siglo XVII. Miles de mujeres fueron transportadas desde Gran Bretaña y encarceladas en esta casa de trabajo entre 1828 y 1856; algunas nunca salieron de allí.
El manicomio de Cascades se construyó en un terreno pantanoso y duro a las afueras de Hobart para aislar a las reclusas, a las que se consideraba influencias inmorales y corruptoras que debían ser apartadas de la sociedad por su propio bien. Sin embargo, el hacinamiento y las condiciones insalubres pronto lo convirtieron en un lugar peligroso. Las mujeres y los niños se veían obligados a realizar tareas agotadoras, como lavar la ropa o cardar la lana, durante 12 horas al día. Incluso las infracciones menores eran castigadas con severidad. Las malas condiciones sanitarias y la falta de alimentos y ropa hacían que las enfermedades y la muerte fueran trágicamente frecuentes.
Hoy en día, tres de los cinco patios que sobreviven ofrecen una visión de la vida en el centro. Los reclusos estaban estrictamente segregados en “clases” jerárquicas basadas en su moralidad y comportamiento percibidos. La clase más privilegiada, la “digna de confianza”, trabajaba como cocineros y supervisores, mientras que la “clase criminal” era relegada a trabajos forzados, como los infames lavabos del centro.
En 2010, las Cascadas se unió a otros diez centros penales australianos y fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como ejemplo extraordinario de migración forzada y reforma de los convictos británicos. Es el único centro penitenciario para mujeres. En la actualidad funciona como un importante museo y monumento conmemorativo gestionado por la Autoridad del Sitio Histórico de Port Arthur. Visitas guiadas como “Notorious Strumpets & Dangerous Girls” dan vida a las resistentes historias de algunas convictas encarceladas allí.
Un nuevo centro de visitantes de 5 millones de dólares inaugurado en Marzo de 2022 pretende mejorar la comprensión por parte de los visitantes de este oscuro capítulo de los orígenes de Australia como dura colonia penal. Aunque profundamente inquietante, la conservación de lugares como las Cascadas garantiza que nunca se olvidarán las desgarradoras experiencias a las que se enfrentaron las mujeres australianas transportadas a la fuerza.
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