Aretha Louise Franklin nació en Memphis, Tennessee. Su padre era ministro baptista y predicador, y su madre era pianista y vocalista de Góspel. A los 5 años, sus padres se separaron y ella vivió con su padre y su abuela en Detroit.
El talento musical de Franklin fue evidente desde una edad temprana, aprendiendo a tocar el piano de oído y cantando como solista frente a la congregación de su padre en la Iglesia Bautista New Bethel. A los 12 años, su padre empezó a dirigirla, y viajaron y actuaron en varias iglesias de todo el país. A los 14 años, grabó y publicó su primer álbum, Espirituales. A los 18, se trasladó a Nueva York y firmó con Columbia Records, publicando su primer simple, Hoy Canto el Blues, en ese mismo año. A los 19 años, publicó su primer álbum secular, Aretha: Con el Combo Ray Bryant, que incluía el simple No Tardaré, que entró en el Billboard Hot 100, así como en la lista de R&B. También consiguió su primer éxito internacional con su interpretación de Rock-a-Bye Your Baby with a Dixie Melody. Al año siguiente, Franklin publicó dos álbumes más: The Electrifying Aretha Franklin y The Tender, the Moving, the Swinging Aretha Franklin.
En 1966, a la edad de 24 años, Franklin firmó con Atlantic Records, lo que le permitió volver a sus raíces de gospel-blues. Con esta discográfica, grabó su primer éxito millonario Yo Nunca Amé a un Hombre ( La Forma en que Te Amo ). Ese mismo año, lanzó su versión de Respect, que se convirtió en su canción emblemática y más tarde fue reconocida como un himno de los derechos civiles y de la mujer. A finales de la década de 1960, Franklin había grabado 7 discos, con éxitos como Cadena de Tontos, Piensa y Digo una Pequeña Oración, por los que obtuvo sus dos primeros premios Grammy. En 1972, a la edad de 30 años, grabó un álbum en directo para la iglesia titulado Amazing Grace, del que se vendieron más de 2 millones de copias. Está considerado como uno de los grandes álbumes de gospel de la historia. Su éxito siguió creciendo durante la década siguiente, publicando álbumes año tras año, con singles como Spanish Harlem y Day Dreaming. A los 40 años, bajo su nueva discográfica Arista Records, Franklin volvió a triunfar con los éxitos Jump to It y Freeway of Love.
Durante la década de 1990, Franklin hizo malabares entre diferentes géneros, grabando álbumes de gospel, pop y R&B. En esa época, también interpretó a la tía Em en el musical El Mago. En 1998, Franklin, de 56 años, tuvo otro éxito comercial con su disco de oro Una Rosa es Todavía una Rosa. Durante las dos décadas siguientes, grabó 7 álbumes más y apareció en eventos históricos, como la toma de posesión del presidente Obama en 2009, donde interpretó My Country ‘Tis of Thee. En noviembre de 2017, tuvo su última actuación pública en la gala del 25 aniversario de la Fundación Elton John contra el SIDA.
A lo largo de su carrera, Franklin grabó 38 álbumes de estudio y 8 en directo y publicó casi 60 álbumes recopilatorios. Se retiró tras ser diagnosticada de un cáncer de páncreas, del que murió a los 76 años.
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