Katherine Stinson nació en Fort Payne, Alabama. Mientras crecía, se inspiró para estudiar música en Europa, y a los 20 años, tras montar en un globo, pensó que convertirse en piloto de acrobacias era la mejor manera de ganar dinero para sus viajes. Empezó a tomar clases de vuelo, primero con Tony Jannus, que le permitió ir con él sólo como pasajera, y luego con Max Lillie, uno de los pilotos de los hermanos Wright. Al principio, se negó a enseñarle por su sexo, pero tras una lección de prueba, y en cuatro horas, ya volaba sola. Más tarde, le enseñó lecciones de vuelo acrobático, y al año siguiente, Stinson, de 21 años, se convirtió en la cuarta mujer de EE.UU. en obtener un certificado de piloto.
Stinson comenzó a realizar vuelos de exhibición, abandonando su inspiración de pianista y centrándose en su nueva carrera. Se trasladó con su familia a San Antonio, Texas, donde ella y su madre abrieron una escuela de aviación, la Stinson School, y ella y su hermana, Marjorie, enseñaron a los niños a volar. Stinson obtuvo reconocimiento nacional por realizar vuelos de exhibición por todo Estados Unidos y, en 1915, se convirtió en la primera mujer y la cuarta piloto de Estados Unidos en dominar la acrobacia “bucle a bucle”. Pilotando un avión que ella misma construyó, Stinson se dio a conocer como una temeraria y los pilotos masculinos le pedían que les enseñara las acrobacias. En 1916, Stinson fue la primera mujer en volar a China y Japón, donde la gente formó un club de fans de Stinson, refiriéndose a ella como la “Reina del Aire”.
Durante ese periodo, la Oficina de Correos de EE.UU. puso en marcha un servicio de correo aéreo, y Stinson se convirtió en la primera mujer autorizada como piloto de correo, volando la primera ruta de correo aéreo en Texas. A los 26 años, Stinson estableció un récord de distancia sin escalas, volando 606 millas de San Diego a San Francisco en 9 horas y 10 minutos. Cuando Estados Unidos se unió a la Primera Guerra Mundial en 1917, el gobierno rechazó su solicitud de servir como piloto de combate. Al negarse a utilizar su habilidad y contribuir al esfuerzo bélico, realizó vuelos de exhibición para la Cruz Roja Americana, recaudando 2 millones de dólares. Tras recibir una segunda denegación, Stinson se ofreció a la Cruz Roja como conductora de ambulancias en París, donde contrajo una tuberculosis que le dañó los pulmones y afectó a su capacidad para volar.
Regresó a Santa Fe, Nuevo México, donde conoció a su futuro marido, un compañero de vuelo llamado Miguel Antonio Otero, Jr. Tras retirarse de la aviación a los 29 años, se convirtió en arquitecta.
Falleció a los 86 años.
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