Elizabeth J. Magie nació en Macomb, Illinois, en el seno de una familia abolicionista. A los 20 años se trasladó a la zona de Washington DC, donde trabajó como mecanógrafa y taquígrafa en la Oficina de las Cartas Muertas. Escribió cuentos y poesía, actuó en el escenario e hizo rutinas cómicas. En 1893, a los 26 años, patentó su primer invento para las máquinas de escribir con el fin de que el papel se moviera más fácilmente por los rodillos.
Magie fue una activa feminista y, como mujer soltera, su objetivo era la inevitable dependencia de los hombres. Ella, como taquígrafa, ganaba sólo 10 dólares a la semana, lo que no le bastaba para mantenerse sin un hombre. Para llamar la atención sobre el asunto, compró un anuncio para subastarse como una mujer esclava americana que necesita un marido que la posea. Con este texto, Magie señalaba la situación de las mujeres y los negros en el país, indicando que los únicos libres son los hombres blancos.
Otra causa cercana a su corazón era el Georgismo. Basado en las teorías antimonopolistas del político y economista Henry George, el Georgismo es un movimiento de impuesto único que abogaba por que el Gobierno creara un impuesto universal sobre la tierra basado en el tamaño, la ubicación y la utilidad de la misma, en lugar de gravar la renta. También afirmaba que servicios como el telégrafo, el ferrocarril y los servicios públicos debían ser de propiedad pública y no de empresas privadas. Así, la carga fiscal recaería en los propietarios ricos en lugar de en los trabajadores. Estas creencias la inspiraron a crear un juego de mesa que entrena las teorías económicas, e inventó el Juego del Terrateniente.
En 1904, Magie, de 38 años, obtuvo la patente del Juego del Terrateniente. En su primera versión, el juego podía jugarse de dos maneras: una configuración monopolista (llamada Monopoly) en la que el objetivo era poseer industrias, crear monopolios y aplastar a los oponentes; y una configuración antimonopolista (llamada Prosperity) en la que el objetivo era crear productos y ganar riqueza mediante la interacción y la colaboración con los oponentes. El juego fue innovador en varios aspectos. Fue el primero en jugarse en un tablero circular cuando todos los tableros de juego eran lineales. Fue el primero en fomentar la interacción social y competitiva entre los jugadores, y como herramienta de educación, enseñaba los principios de la economía a sus jugadores.
El Juego del Terrateniente tuvo un gran éxito entre los amigos de Magie, por lo que intentó venderlo a la empresa fabricante de juegos Parker Brother, que lo rechazó dos veces por ser “demasiado político”. En 1906, se trasladó a Chicago, donde cofundó The Economic Game Co para fabricar y distribuir el juego por sí misma. La patente del juego había expirado en 1921, y otras versiones se hicieron populares en el Noreste y el Medio Oeste, especialmente entre los estudiantes universitarios de Columbia, Harvard y la Universidad de Pensilvania, así como entre los cuáqueros y las familias de clase media.
En 1933, tres décadas después de que Magie patentara El Juego del Terrateniente, Parker Brothers lanzó el Monopoly, supuestamente inventado por un hombre llamado Charles Darrow. Esta versión, basada únicamente en los aspectos monopolistas y capitalistas del juego original de Magie, se convirtió en un producto imprescindible, vendiendo 20.000 juegos a la semana en su primer año, lo que hizo que Darrow y Parker Brothers ganaran millones de dólares. En 1936, a la edad de 70 años, Magie, en una entrevista para The Washington Post y The Evening Star, criticó a Darrow y la apropiación de su idea, diciendo que el juego le costó más de lo que ganó con él, apenas 500 dólares.
El Monopoly se convirtió en el juego de mesa más popular del mundo a lo largo de los años, mientras que Magie murió sin recibir ningún crédito por su creación, a los 82 años.
En 1973, Ralph Anspach, un profesor de economía, fue demandado por The Parker Brothers después de desarrollar el juego Anti-Monopoly para arrojar luz sobre los peligros de los monopolios. En su investigación para el caso, descubrió la historia de Magie y el verdadero origen del juego. 25 años después de su fallecimiento, recibió por fin su merecido reconocimiento.
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