El Museo Katherine Dunham se encuentra en la antigua casa de Katherine Dunham(1909-2006), una famosa e influyente bailarina y coreógrafa. El Museo presenta la colección de trajes, fotografías, cartas, premios y otros objetos de la carrera de Dunham como bailarina, coreógrafa y antropóloga. También se exponen más de 250 piezas de arte africano y caribeño que coleccionó en sus viajes por todo el mundo.
Dunham nació y creció en Chicago, Illinois, y bailó desde pequeña. Mientras estudiaba ballet clásico y formaba el primer grupo y escuela de danza exclusivamente de raza negra, estudió antropología en la Universidad de Chicago. Como estudiante de antropología, visitó las islas del Caribe y Haití. Esto la inspiró a crear una técnica de danza única que combinaba el ritmo y el movimiento ritual Caribeño y Africano con la danza moderna y el ballet Europeos. Realizó giras por todo Estados Unidos y el mundo con su grupo de danza y se hizo famosa como “la madre de la danza negra”.
Dunham llegó a la zona en 1964 para dar clases en la Southern Illinois University-Carbondale y compró la antigua mansión Maurice Joyce, una de las más bellas de East St. Louis, enseñó danza e invitó al público a disfrutar de su colección de arte en el primer piso de su casa.
A su muerte, en 2006, se fundaron los Centros Katherine Dunham para las Artes y las Humanidades. Se trata de una “organización artística multidisciplinar sin ánimo de lucro fundada por la leyenda de la danza Katherine Dunham y gestionada bajo su memoria y legado”. Además de gestionar el museo, la organización ha creado un programa de educación artística en Este, talleres, un seminario anual de dos semanas sobre la Técnica Dunham y mucho más.
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