Nació en Chicago, Illinois. A los 9 años, la familia se trasladó a Düsseldorf, Alemania, hasta que cursó el bachillerato. Tras su graduación, se matriculó para estudiar Arquitectura en la Universidad de Illinois en Urbana Champaign. A los 22 años, una semana después de recibir su título, ella y su marido se incorporaron al Cuerpo de Paz de los Estados Unidos, ayudando a la conservación y protección de los parques nacionales de Costa Rica. Al volver a Chicago, fue contratada por el estudio de arquitectura Holabird and Root, donde trabajó en el proyecto Oficina de Correos de Glendale Heights, por la que recibió múltiples premios. A los 24 años, cofundó la asociación Chicago Women in Architecture y fue su primera presidenta.
En 1981, fundó su estudio, al que siguieron los clientes de su antiguo despacho. Un par de años más tarde, durante sus estudios de Máster en Arquitectura, obtuvo una beca que le permitió viajar a Europa, explorando la reconstrucción y la planificación de varias ciudades en la posguerra. En 1997, fue elegida para diseñar el edificio federal de Oklahoma City y se convirtió en la primera mujer arquitecta en dirigir una comisión de construcción federal. Su enfoque de la arquitectura es que un diseño excelente no es un privilegio sino un derecho, y su trabajo es conocido por ser innovador, sostenible y accesible para todos. Así lo demuestra su diseño del Chicago RiverWalk, un paseo marítimo peatonal situado en el río Chicago. Creó un parque urbano que conecta la ciudad con el río, y con las terrazas y bancos, proporcionó un refugio verde de la intensidad de la ciudad .
Barney es también profesora de arquitectura en el Instituto Tecnológico de Illinois, donde imparte un estudio de diseño avanzado y forma parte de la Junta de Supervisores de la Facultad de Arquitectura.
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