Úrsula Hilaria Celia de la Caridad Cruz Alfonso nació en La Habana, Cuba. Creció en el mismo hogar que su extensa familia de 14 miembros. Como la mayor de los hijos, cantaba canciones de cuna a sus hermanos, primos y sobrinas. Además de cantar en casa, participaba en producciones escolares y eventos comunitarios.
En aquella época, el ambiente musical en Cuba era diverso, y conoció muchos géneros y estilos que influirían en su carrera como cantante profesional.
Después del colegio, asistió a la Escuela Normal de Maestros, pero abandonó los estudios para estudiar solfeo, canto y piano en el Conservatorio Nacional de Música de La Habana y seguir una carrera musical.
Empezó a competir en varios programas de radioaficionados, obteniendo el primer puesto una y otra vez. Llamó la atención tanto del público como de músicos y productores influyentes. Uno de ellos fue Isolina Carrillo, que le propuso formar parte de su grupo vocal Conjunto Sibone. Después se unió a otros grupos y, a los 22 años, fue invitada a actuar en los cabarets más populares de La Habana, incluido el famoso Tropicana Night Club.
Al año siguiente, el nuevo grupo de canto y baile Las Mulatas de Fuego la contrató para actuar con ellos por toda Latinoamérica y grabar su primer disco.
En 1950, a los 25 años, fue nombrada cantante principal de la banda Sonora Matancera y se convirtió en la primera cantante de raza negra del grupo desde su fundación 25 años antes. Durante sus 15 años con la banda, grabó 188 canciones y actuó regularmente en programas de televisión, programas de radio y diversos locales de todo el continente.
Durante la revolución cubana de 1959, Cruz estaba de gira en México, y a ella y a los miembros de su banda se les prohibió regresar a su patria. Se trasladaron a Estados Unidos y se establecieron en Nueva Jersey. En esa época comenzó a actuar en solitario.
En 1962 se casó con el primer trompetista de la banda, Pedro Knight, que se convirtió en su director musical y mánager cuando abandonó el grupo y emprendió su carrera en solitario. Su éxito aumentó cuando fue reconocida con la Salsa, un género musical que combinaba sonidos afrocubanos con elementos latinoamericanos. Era conocida por su voz de cantante de ópera, que pasaba de tonos agudos a graves, y por improvisar letras rimadas que añadía a la música de Salsa. Otra de sus señas de identidad era su extravagante vestuario, que incluía pelucas multicolores, vestidos ajustados y excéntricos tacones altos.
En 1966, Cruz se unió a la orquesta de Tito Puente, y juntos sentaron las bases de lo que hoy es la Salsa. El primer álbum de Cruz y la orquesta, Hijo con Guaguancó, incluía la que se ha convertido en una de sus canciones emblemáticas, “Bemba colorá”. Grabó cuatro álbumes más con la orquesta y varios bajo el sello Tico.
A los 49 años, Cruz firmó con Fania Records, dedicada exclusivamente a la Salsa, donde era la única artista femenina. Bajo ese sello, colaboró con el músico Johnny Pacheco y grabó el álbum “Celia y Johnny”, que incluía la canción “Quimbera”. Cruz siguió actuando y trabajando con los mejores artistas de Salsa de la época, como Willie Colón y Pete “El Conde” Rodríguez. También se reunió con la Sonora Matancera para grabar otro álbum titulado Feliz Encuentro.
En 1989, a los 64 años, Cruz recibió su primer premio Grammy al Mejor Álbum Tropical Latino por Ritmo En El Corazón. Cinco años más tarde, fue galardonada con el “Premio National Endowment for the Arts”, el mayor reconocimiento que concede el Gobierno de EE.UU. a un artista.
Entre álbumes, actuaciones y premios, Cruz desarrolló su carrera como actriz, apareciendo en varias películas Estadounidenses y telenovelas Mejicanas.
En 2002 se le diagnosticó un cáncer de mama, pero siguió creando música. Su último álbum, Regalo del Alma, salió a la venta en febrero de 2003. Al mes siguiente, hizo su última aparición pública en un homenaje que le rindió la cadena Hispana-Estadounidense Telemundo. Murió unos meses más tarde, a los 77 años.
A lo largo de su carrera, grabó más de 80 álbumes, obtuvo 23 Discos de Oro, apareció en 15 películas y ganó más de 100 premios, entre ellos dos Grammy americanos y tres Grammy latinos.
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