Emma Stebbins nació en el seno de una familia adinerada de Nueva York. Desde muy joven, Stebbins fue animada a perseguir su talento artístico, estudiando arte en varios estudios y exponiendo su obra en varias galerías, incluida la Academia Nacional de Diseño.
En sus primeros años, Stebbins se centró en la pintura al óleo y más tarde comenzó a explorar la escultura. A los 41 años, su hermano la animó a cultivar su nuevo don y le patrocinó un viaje a Roma para estudiar escultura neoclásica. Allí, Stebbins se unió a la comunidad de artistas estadounidenses expatriados; entre ellos estaban los escultores Harriet Hosmer, John Gibson y Paul Akers, que le enseñaron anatomía y modelado. Uno de los principales miembros de la comunidad era Charlotte Cushman, la actriz inglesa más famosa de la época. Stebbins y Cushman tuvieron una conexión inmediata, y pronto se convirtieron en socias. Intercambiaron votos y se consideraron una pareja casada.
En Roma, Stebbins dominó sus habilidades y, a los 42 años, se embarcó en una carrera profesional. Con el apoyo y la influencia de su pareja, ganó popularidad y obtuvo encargos por su trabajo, incluyendo tres esculturas públicas, la mayor cantidad que una mujer estadounidense había recibido hasta esa fecha. A lo largo de la década siguiente, creó una docena de esculturas de mármol, entre ellas “Industria” y “Comercio”, y dos estatuas de bronce, una de ellas del político y reformador educativo Horace Mann, situada en la Casa del Estado de Massachusetts.
En 1870, después de que a Cushman se le diagnosticara un cáncer de mama, la pareja regresó a Estados Unidos. Stebbins dejó de trabajar y rechazó los encargos para poder cuidar de su pareja. La última creación que realizó antes de suspender su trabajo es la más famosa: la fuente “Ángel de las aguas” de la Terraza Bethesda de Central Park en Nueva York, inaugurada en 1873. Fue el primer encargo de arte público concedido a una mujer en Nueva York.
Tras la muerte de Cushman en 1876, Stebbins se dedicó a escribir la biografía de su compañera, titulada “Charlotte Cushman: sus cartas y recuerdos de su vida”. La muerte de Cushman y los años de inhalar polvo de mármol afectaron a la salud de Stebbins, y en sus últimos años descansó en casa de sus hermanas en Nueva York y Lenox, Massachusetts. Falleció a la edad de 67 años.
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