Junko Tabei nació en Miharu (Japón), la quinta de siete hijos. Viviendo en el campo durante la Segunda Guerra Mundial, sufrieron la pobreza, y debido a la falta de nutrición adecuada, ella, como muchos otros niños japoneses de su generación, creció frágil y pequeña. A los 10 años, descubrió las maravillas del alpinismo en una excursión de clase al monte Nasu. Quería desarrollar esta afición, pero su familia no podía permitírselo.
En 1958, a la edad de 19 años, asistió a la Universidad Femenina Showa, donde estudió Literatura Inglesa y Americana, con la intención de convertirse en profesora. Los fines de semana escalaba las montañas de la zona, lo que reavivó su sueño de ser alpinista. Tras su graduación, trabajó como editora en la Revista de la Sociedad Física de Japón y se unió a varios clubes de escalada masculina. Pronto escaló todas las montañas más altas de Japón. A los 27 años se casó con Masanobu Tabei, un alpinista que había conocido escalando.
En aquella época, la escalada era un deporte dominado por los hombres, especialmente en Japón, donde se esperaba que las mujeres permanecieran en la esfera doméstica. Tabei, que a menudo era la única mujer en los viajes de escalada, se encontró con muchas formas de sexismo. A veces los hombres se negaban a escalar con ella, mientras que otros sospechaban de sus motivos para escalar. Decidió crear un espacio seguro, y en 1969, a la edad de 30 años, fundó el Club Femenino de Montañismo (Club Joshi-Tohan) bajo el lema “Vayamos solas a una expedición al extranjero”. Fue el primer club de alpinismo exclusivamente femenino de Japón.
El club realizó su primera expedición al Annapurna III en Nepal al año siguiente. Como no todos los miembros pudieron alcanzar la cima, se seleccionaron dos para completar la misión. Cuando Tabei y su compañera de alpinismo, Hiroko Hirakawa, alcanzaron la cima, se convirtieron en las dos primeras mujeres y en las primeras japonesas de la historia en ascender a la montaña.
A su regreso, el club fijó su siguiente objetivo: el Monte Everest. Reunieron un equipo de 15 mujeres que se conoció como la Expedición Femenina Japonesa al Everest. Después de recibir el permiso para escalar la montaña, tuvieron que esperar cuatro años para la fecha prevista. Mientras tanto, recaudaron fondos para la expedición, que les fueron denegados en muchas ocasiones debido a su género. Finalmente, consiguieron una pequeña cantidad de fondos, y cada uno de los miembros del equipo tuvo que pagar 1,5 millones de yenes (5.000 dólares). Para reducir los gastos, Tabei fabricó gran parte del equipo ella misma, cosiendo pantalones de cortinas y guantes de la cubierta de su coche.
En la primavera de 1975, con 36 años y dos hijos en casa, Tabei, junto a sus compañeros de equipo, inició su viaje al Everest. Durante la noche, en el Campo II, a 9.000 pies de altura, la avalancha las alcanzó. Ella y otros cuatro escaladores quedaron sepultados bajo la nieve. Sus guías sherpas los rescataron. Durante dos días no pudo caminar, pero una vez recuperada, reanudó la expedición. Inicialmente, el equipo planeaba enviar a dos compañeros a la escalada final, pero debido a la falta de botellas de oxígeno, sólo uno pudo completar la misión, y Tabei lo hizo. El 16 de mayo de 1975, Tabei, acompañada por un guía sherpa, alcanzó la cima de la montaña, convirtiéndose en la primera mujer en subir a la cumbre del Everest.
A su regreso a Japón, Tabei fue recibida por los medios de comunicación y el público. Miles de personas la esperaron en el aeropuerto de Tokio, recibiendo el reconocimiento del Gobierno Japonés y del Rey de Nepal.
Después, continuó con sus actividades de alpinismo, financiando sus expediciones dando discursos, guiando excursiones de escalada y enseñando a los niños música e inglés. En 1992, a sus 53 años, Tabei escaló la montaña más alta de cada continente y se convirtió en la primera mujer en ascender las Siete Cumbres: Kilimanjaro, Aconcagua, Denali, Elbrus, Vinson y Puncak Jaya. También continuó dirigiendo expediciones de alpinismo exclusivamente femeninas por todo el mundo.
En 2000, a la edad de 61 años, completó sus estudios de postgrado en la Universidad de Kyushu y se convirtió en activista medioambiental. Se centró en los daños ecológicos causados en el Everest por los residuos de los alpinistas. Dirigió escaladas de limpieza en Japón y el Himalaya y fue directora del Himalayan Adventure Trust de Japón, una organización dedicada a preservar el medio ambiente de las montañas.
En 2012, a Tabei se le diagnosticó un cáncer de estómago, pero siguió escalando mientras su cuerpo se lo permitió. Murió a los 77 años.
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