Margaret Chase nació en Skowhegan, Maine, siendo la mayor de seis hijos. Para mantener a sus padres, empezó a trabajar a los 12 años en una tienda local. En el instituto, además de jugar como capitana del equipo de baloncesto femenino de la escuela, trabajó como telefonista, donde conoció a su futuro marido, Clyde Smith, un político local 21 años mayor que ella. Después de graduarse, enseñó durante un corto periodo de tiempo en una escuela de una sola aula y entrenó al equipo de baloncesto femenino de su antiguo instituto. A los 21 años, se incorporó a la plantilla de la revista Independent Reporter, trabajando como responsable de la circulación. Durante este tiempo, se hizo activa en las organizaciones locales de mujeres, cofundando el capítulo de Skowhegan del Club de Mujeres Empresarias y Profesionales, sirviendo como editora de la revista de la organización, y más tarde como su presidenta. A los 31 años, fue nombrada tesorera de la New England Waste Process Company, al tiempo que desempeñaba un trabajo a tiempo completo como oficinista en una fábrica textil local.
En 1930, cuando tiene 33 años, Chase y Clyde Smith se casan y ella se involucra más en la política. Ese año fue elegida miembro del Comité Estatal Republicano de Maine, en el que estuvo hasta que se trasladó a Washington, DC, tras la elección de su marido a la Cámara de Representantes de EE UU. Smith fue algo más que la esposa que acompañaba a su marido: trabajó como su secretaria y redactora de discursos. En 1940, su marido cayó enfermo y le pidió que se presentara en su lugar en las próximas elecciones. Después de que falleciera unos meses más tarde, en 1940, ganó las elecciones especiales, convirtiéndose en la primera mujer elegida para el Congreso de EE.UU. por Maine. Tres meses después, fue elegida de nuevo para un mandato completo de dos años, y durante los ocho años siguientes fue reelegida tres veces más. Durante su servicio, se interesó por las cuestiones militares y de seguridad nacional, y formó parte del Comité de Asuntos Navales y del Comité de Servicios Armados. Desempeñó un papel fundamental en la aprobación de la Ley de Integración de las Mujeres en las Fuerzas Armadas, que permitía a las mujeres servir como miembros regulares de las fuerzas armadas, no sólo en tiempos de guerra, además de otorgarles rango, privilegios e igualdad salarial. Smith era conocida como una republicana moderada, rompiendo filas con su partido y apoyando la legislación del New Deal del Presidente Roosevelt.
En el verano de 1948, Smith anunció su candidatura al Senado de EE.UU., y cuando ganó las elecciones generales se convirtió en la primera mujer en servir en ambas cámaras del Congreso, así como en la primera mujer en representar a Maine en el Senado de EE.UU. En el Congreso, Smith fue la primera en criticar la caza de brujas anticomunista del senador McCarthy. En un discurso de quince minutos, que se conoció como la “Declaración de Conciencia”, protegió los derechos de los ciudadanos a criticar, a protestar, a tener creencias impopulares y a tener un pensamiento independiente. Tras el discurso, McCarthy la destituyó del Subcomité Permanente de Investigaciones y la sustituyó por el senador Richard Nixon. Al no mantener sus opiniones, abogó por el uso de armas nucleares contra la Unión Soviética, por lo que Nikita Khrushchev se refirió a ella como “el diablo disfrazado de mujer”.
En 1964, a la edad de 67 años, Smith anunció su candidatura a la presidencia de Estados Unidos. Aunque perdió todas las elecciones primarias, hizo historia al ser la primera mujer de EE.UU. en presentarse como candidata presidencial por un partido importante. Después, canalizó sus esfuerzos hacia programas de salud, derechos civiles y financiación de la educación. Fue la primera (y hasta hoy la única) mujer en presidir la Conferencia Republicana del Senado, promovió la fundación del programa espacial y fue miembro fundador del Comité Aeronáutico y Espacial del Senado.
En 1973, tras perder la reelección para su escaño en el Senado, Smith se retiró de la vida política. Impartió clases en varias universidades como profesora visitante, y regresó a Skowhegan, donde supervisó la construcción del Centro Bibliotecario Margaret Chase Smith, la primera biblioteca centrada en la obra de una mujer miembro del Congreso. Smith falleció a los 97 años.
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