Nadia Elena Comăneci nació en Onești, Rumanía. Era una niña activa y, cuando estaba en la guardería, su madre la inscribió en el equipo local de gimnasia. A los 6 años, el entrenador de gimnasia Béla Károlyi identificó su potencial, y se convirtió en una de las primeras alumnas de la Escuela Experimental de Gimnasia de Károlyi y su esposa.
A los 9, empezó a competir con el equipo de su ciudad natal y se convirtió en la gimnasta más joven en ganar los Nacionales de Rumanía. Al año siguiente, en su primera competición internacional, ganó su primer título absoluto y el oro para su equipo. En los años siguientes, ganó medallas de oro en varias competiciones nacionales e internacionales, incluido el título europeo de salto completo y una puntuación de 10 en la Copa América.
A los 14 años, en los Juegos Olímpicos de verano de 1976 en Montreal, Comăneci hizo historia al obtener la primera puntuación perfecta de 10 en Gimnasia Olímpica por su rutina en las barras asimétricas. En el resto de los Juegos Olímpicos, recibió otros seis 10 y obtuvo medallas de oro por las rutinas individuales en el all-around, en la barra de equilibrios y en las barras asimétricas; ganó una medalla de bronce por sus ejercicios de suelo y una medalla de plata con su equipo.
Al año siguiente, volvió a proclamarse campeona de Europa. Posteriormente, la Federación Rumana de Gimnasia la separó de sus entrenadores de toda la vida, los Károlyis, y la envió a entrenar al complejo deportivo de Bucarest. Este cambio, combinado con las luchas físicas y psicológicas de la pubertad, afectó a su rendimiento y a su salud mental, e intentó suicidarse.
Después de que Comăneci quedara cuarta en los Campeonatos del Mundo de 1978, se le permitió reunirse con sus entrenadores. Bajo su dirección, su salud y su rendimiento mejoraron, y en 1979 hizo historia al ganar su tercer título europeo absoluto consecutivo. Ese mismo año, justo antes del Campeonato del Mundo, fue hospitalizada por una intoxicación sanguínea. En contra de las órdenes del médico, abandonó el hospital para competir en el torneo. Obtuvo una puntuación de 9,95 en su rutina de barra y ayudó a su equipo nacional a conseguir su primer oro. Después volvió al hospital para someterse a una intervención quirúrgica.
En los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980, Comăneci, de 19 años, ganó dos medallas de oro por sus ejercicios de suelo y viga y dos medallas de plata por el concurso completo individual y el concurso completo por equipos.
En 1981, la Federación de Gimnasia organizó una gira por todo Estados Unidos titulada Nadia ’81. El último día de la gira, sus entrenadores, Béla y Márta Károlyi, desertaron y pidieron asilo en Estados Unidos. Ofrecieron a Comăneci que se uniera a ellos, pero ella prefirió regresar a Rumanía.
A su regreso, las autoridades rumanas, que temían que desertara, empezaron a vigilarla, impidiéndole salir del país, salvo contadas excepciones, como los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles, donde actuó como observadora. Ese mismo año se retiró oficialmente de la gimnasia de competición.
El 27 de noviembre de 1989, Comăneci desertó de Rumanía. Cruzó la frontera entre Hungría y Rumanía y viajó a Austria, donde tomó un avión a Estados Unidos.
En 1991 se instaló en Oklahoma, donde ayudó a su entonces amigo y posterior marido, el también gimnasta Bart Conner, a fundar la Academia de Gimnasia Bart Conner.
Sigue vinculada al mundo de la Gimnasia, desempeñando diversos cargos, como el de Presidenta Honoraria de la Federación Rumana de Gimnasia, Embajadora del Deporte de Rumanía, Presidenta Honoraria del Comité Olímpico Rumano y miembro de la Fundación de la Federación Internacional de Gimnasia.
Junto con su marido, dirige su Academia de Gimnasia, fundó una productora llamada Perfect 10, regenta varias tiendas de material deportivo y es editora de la revista International Gymnast Magazine. Comăneci es también filántropa, recauda contribuciones para varias organizaciones benéficas y financió la construcción y el funcionamiento de la Clínica Infantil Nadia Comăneci de Bucarest.
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