Winona LaDuke nació en Los Ángeles, California, de madre judía y padre Ojibwe de la reserva White Earth de Minnesota. Desde pequeña le fascinaron los powwows de su padre y la cultura y tradiciones tribales.
A los 5 años, sus padres se divorciaron y LaDuke se trasladó con su madre a Ashland (Oregón). Después del instituto, estudió en la Universidad de Harvard, donde se licenció en Economía en 1982. Durante sus estudios, se unió a un grupo de activistas indígenas y ayudó al activista por los derechos civiles Jimmie Durham en su investigación sobre los efectos de la minería de uranio en las Reservas Navajo.
Tras graduarse, LaDuke se trasladó a White Earth para trabajar como directora del Colegio de la Reserva. Pronto se involucró en la demanda de los Anishinaabeg para reclamar las tierras que se les habían prometido en un tratado federal en 1867. Inicialmente, la reserva abarcaba 837.000 acres, pero debido a las políticas gubernamentales que permitían a las empresas madereras y a los grupos no nativos apoderarse de las tierras, más del 90% fueron arrebatadas en 1934.
En 1985, a los 26 años, LaDuke fundó la Indigenous Women’s Network (Red de Mujeres Indígenas), un colectivo de 400 activistas y organizaciones de mujeres indígenas comprometidas con la mejora de la representación de las mujeres indígenas, capacitándolas para participar activamente en la política y la cultura tribales. También trabajó con Women of All Red Nations para concienciar sobre la esterilización forzada de las mujeres Nativas Americanas.
En 1989, LaDuke obtuvo un máster en desarrollo económico comunitario por la Universidad de Antioch. Ese mismo año, LaDuke fundó el White Earth Land Recovery Project (WELRP), una organización sin ánimo de lucro que trabaja en la recompra de tierras de las reservas. En 2000, WELRP compró 1.200 acres, preservándolos en un fideicomiso de conservación para su futura transferencia a la posesión de la tribu. Centrado en el desarrollo sostenible, el WELRP ha apoyado muchas iniciativas, como la agricultura indígena, los sistemas alimentarios locales, la protección de los cultivos locales de arroz silvestre frente a las patentes y la ingeniería genética, las energías renovables, la mejora del saneamiento y un servicio de pañales que reduce los residuos de pañales desechables al tiempo que ahorra dinero.
A principios de la década de 1990, LaDuke unió fuerzas con el grupo musical Indigo Girls para organizar una serie de conciertos de concienciación sobre los problemas de los nativos. En 1993, fundaron juntas Honor the Earth, una organización sin ánimo de lucro que promueve el apoyo financiero a la justicia medioambiental indígena.
En 1996 y 2000, LaDuke profundizó en la política al ser compañera de fórmula de Ralph Nader en la candidatura presidencial del Partido Verde. También participó en las protestas contra el oleoducto Dakota Access de 2016 y lideró las protestas contra el oleoducto de la Línea 3 de 2020-2021.
LaDuke es una firme defensora del cultivo de marihuana y cáñamo industrial en tierras tribales indígenas para generar beneficios económicos y fomentar la autosuficiencia económica local.
Desde 2017, ha dedicado la mayor parte de su tiempo a la agricultura y estableció Winona’s Hemp & Heritage Farm para crear una economía liderada por mujeres indígenas que se centra en alimentos, energía y fibra locales, al tiempo que prioriza la sostenibilidad ambiental.
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