Nació como Audrey Kathleen Ruston en Bruselas, Bélgica. Su madre era una baronesa holandesa y su padre era británico de origen aristocrático. En su primera infancia, la familia viajaba entre Bruselas e Inglaterra. A los 6 años, después de que su padre abandonara la familia, se trasladó con su madre a la finca familiar de Arnhem (Países Bajos), y dos años más tarde regresó a Inglaterra para asistir a un internado. En 1939, después de que el Reino Unido declarara la guerra a Alemania, Hepburn regresó a Arnhem, pensando que permanecería neutral. Durante la Segunda Guerra Mundial, Hepburn y su madre estuvieron relativamente a salvo, pero pasaron por dificultades: su hermanastro fue deportado a un campo de trabajo alemán, su tío fue asesinado y ella sufrió anemia como consecuencia de la desnutrición provocada por la hambruna holandesa de 1944.
Después de la guerra, Hepburn, de 16 años, se trasladó con su madre a Ámsterdam, donde trabajó en el Real Hogar Militar de Inválidos y continuó su formación en ballet. A los 19 años, regresó a Londres para estudiar interpretación y ballet, y se mantuvo trabajando como modelo. Cuando le dijeron que era demasiado alta y débil para convertirse en primera bailarina, Hepburn se centró en la actuación.
A los 23 años, durante el rodaje de una película en Monte-Carlo, Hepburn llamó la atención de la novelista francesa Sidonie-Gabrielle Colette, que decidió contratarla para el papel principal de la adaptación de Broadway de su novela Gigi. Hepburn recibió elogios por su actuación, y ese mismo año lanzó su carrera en Hollywood, protagonizando la película Vacaciones en Roma junto a Gregory Peck. La película fue un éxito y Hepburn cautivó al público con su interpretación de la joven princesa, por la que ganó un premio de la Academia a la mejor actriz, un premio BAFTA y un premio Globo de Oro. Tras su éxito, Hepburn firmó un contrato de siete películas con los estudios Paramount, que incluía la película Sabrina, con la que ganó otro premio BAFTA.
En 1954, Hepburn volvió al escenario como ninfa del agua en Ondine, por la que recibió un premio Tony. En la producción, conoció a su primer marido, su compañero de reparto Mel Ferrer, y la pareja se instaló en Suiza, lugar al que llamaba hogar cuando no rodaba en Estados Unidos. En la década siguiente, Hepburn protagonizó una serie de largometrajes de éxito, como Guerra y Paz, Historia de una Monja y Mansiones Verdes, junto a actores de primera fila. A los 30 años, Hepburn empezó a interpretar personajes más sofisticados y mundanos. Entre ellos, su aclamada aparición como Holly Golightly en Desayuno con Diamantes, Regina en el thriller Charada y Eliza Doolittle en el musical My Fair Lady. A los 40 años, tras su divorcio, Hepburn decidió centrarse en su familia y se retiró durante unos años. Se casó con el psiquiatra italiano Andrea Dotti y tuvo otro hijo. A los 47 años, retomó su carrera de actriz, apareciendo junto a Sean Connery en Robin y Marian y presentando una serie documental itinerante llamada Jardines del Mundo con Audrey Hepburn. Su último papel en el cine fue en 1989 como ángel en Siempre, de Steven Spielberg. En total, Hepburn participó en más de 20 películas y recibió más de 10 premios por sus interpretaciones.
A lo largo de su carrera, Hepburn fue conocida como un icono de la moda, reconocida por su aspecto distintivo y sus elecciones de moda. Tenía un estilo único y minimalista, con prendas de siluetas sencillas y colores monocromáticos, asociado principalmente al “pequeño vestido negro” que llevaba en Desayuno con Diamantes.
Desde 1988, Hepburn se dedicó a su deber como embajadora de buena voluntad especial del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). Viajó a zonas asoladas por la hambruna para concienciar sobre los niños necesitados, realizando más de 50 viajes a África, Asia y América Central y del Sur. En 1992, tras regresar de Somalia, a Hepburn se le diagnosticó un cáncer de colon. Murió en su casa de Suiza a los 63 años.
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