Chien-Shiung Wu nació en Liuhe (China). Sus padres apoyaban su curiosidad e intereses y creían en la igualdad de educación para todos sus hijos, independientemente de su sexo. Primero estudió en Ming De School, una escuela femenina que había fundado su padre, y a los 10 años fue a un internado femenino que incluía un programa de formación de profesorado. El plan de estudios de esta escuela le permitió cultivar su creciente pasión por la ciencia.
En aquella época, las normas gubernamentales establecían que los estudiantes de magisterio debían ejercer como maestros de escuela durante un año antes de continuar con sus estudios académicos. Así que dio clases en una escuela pública de Shanghai, administrada por el famoso filósofo Hu Shih, que se convirtió en su mentor y figura paterna. En su tiempo libre, aprendió matemáticas por su cuenta y, en 1930, se matriculó en la Universidad Nacional Central de Nanjing, donde estudió Matemáticas y, más tarde, Física.
Tras licenciarse, trabajó como ayudante en la Universidad de Zhejiang y como investigadora en el Instituto de Física de la Academia Sinica. En 1936, a los 24 años, fue aceptada en la Universidad de Michigan y se trasladó a Estados Unidos. A su llegada, descubrió que el instituto discriminaba mucho a las mujeres, negándoles el acceso por la entrada principal. Wu decidió estudiar en una universidad más liberal y se matriculó en la Universidad de California, en Berkeley.
Alumna excepcional, fue elegida por el famoso físico italiano Emilio Segrè para trabajar con él en sus estudios sobre la desintegración beta, que más tarde contribuyeron significativamente al desarrollo de las bombas nucleares. En 1940, Wu terminó su doctorado y fue elegida Phi Beta Kappa, pero no consiguió un puesto en la facultad. Permaneció en Berkeley como becaria posdoctoral en el Laboratorio de Radiación durante dos años.
En 1942, a los 30 años, se casó con el físico Luke Chia-Liu Yuan. La pareja se trasladó a la costa Este, donde ella trabajó como profesora adjunta y más tarde como profesora asociada en el Smith College. En 1944, aceptó un puesto en la Universidad de Princeton, convirtiéndose en la primera mujer docente de su Departamento de Física.
Ese mismo año se incorporó al equipo de investigación del Proyecto Manhattan, que trabajaba en el desarrollo de la bomba atómica. Basándose en su tesis doctoral, Wu ayudó a determinar el proceso de separación del uranio en isótopos U-235 y U-238 por difusión gaseosa y, con ello, a mejorar los contadores Geiger para la detección de radiaciones y el enriquecimiento de uranio en grandes cantidades.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Wu permaneció en la Universidad de Columbia, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar un puesto de profesora titular de física en Columbia.
En 1956, los físicos Tsung-Dao Lee y Chen Ning Yang le pidieron que realizara un experimento para demostrar que la conservación de la paridad no se aplicaba durante la desintegración beta. Aunque se le conoce como el “experimento Wu”, no recibió ningún reconocimiento cuando Chen y Yang recibieron el Premio Nobel de Física en 1957 por esta teoría.
En las tres décadas siguientes, hasta su jubilación en 1981, trabajó en muchas teorías que a menudo traspasaban otros campos científicos, como la investigación sobre los cambios moleculares en los glóbulos rojos que causan la anemia falciforme, la investigación sobre el magnetismo y el teorema de Bell, en el que confirmó la interpretación de la mecánica cuántica.
En 1975, a los 63 años, se convirtió en la primera mujer presidenta de la Sociedad Americana de Física y la primera en recibir la Medalla Nacional de Ciencias Físicas.
En sus últimos años, Wu renovó su activismo y se convirtió en defensora de diversas luchas y causas. Protestó contra el encarcelamiento de los suegros del físico Kerson Huang y de la periodista Lei Chen en Taiwán, que con su ayuda acabaron siendo liberados. Se manifestó en contra de la discriminación de género, especialmente en el mundo académico, y promovió la enseñanza de materias STEM a todos los estudiantes, independientemente de su sexo, raza u origen.
Murió de un derrame cerebral a los 85 años. Por deseo suyo, sus cenizas fueron enterradas en el patio de la escuela Ming De.
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