Gertrude Caroline Ederle nació en Nueva York, hija de inmigrantes alemanes. Aprendió a nadar a los 9 años durante unas vacaciones en Highlands, Nueva Jersey, y quedó enganchada. Continuó su entrenamiento en una pequeña piscina cubierta de Manhattan, y a los 12 años dejó la escuela para unirse a la Asociación de Natación Femenina y comenzar su carrera como nadadora de competición. Ese mismo año estableció su primer récord mundial, convirtiéndose en la nadadora más joven en ostentar un récord mundial en las 880 yardas libres. En 1922, a la edad de 17 años, Ederle estableció siete récords mundiales más, y entre 1912 y 1925 consiguió un total de 29 récords nacionales y mundiales.
Durante los Juegos Olímpicos de verano de 1924, Ederle ganó dos medallas de bronce individuales y una medalla de oro junto con sus compañeras de equipo de Estados Unidos en el relevo de 4×100 metros estilo libre. Al año siguiente, estableció otro récord cuando nadó las 22 millas desde Battery Park hasta Sandy Hook en 7 horas y 11 minutos. Su récord se mantuvo durante 81 años. Decidió que su nuevo objetivo sería cruzar las 21 millas entre Francia e Inglaterra. En la primavera de 1925, viajó a Francia y, en pocos meses, hizo su primer intento de cruzar el canal. El intento fracasó cuando su entrenador la obligó a salir del agua cuando pensó que se estaba ahogando, aunque ella dijo que sólo estaba descansando con la cara hacia abajo. Después cambió de entrenador y en su segundo intento, el 6 de agosto de 1926, Ederle, de 19 años, llegó a la orilla inglesa en 14 horas y 34 minutos, convirtiéndose en la primera mujer en cruzar a nado el Canal de la Mancha y batiendo el récord mundial en 1 hora y 59 minutos. Mantuvo el récord durante los siguientes 24 años.
A su regreso a EE.UU., dos millones de personas la esperaron en un desfile en Manhattan. Más tarde, hizo una gira por el circuito de vodeviles haciendo demostraciones de natación. A los 28 años sufrió un accidente en el que se torció la columna vertebral, y después ya no pudo nadar profesionalmente. Durante toda su vida, Ederle tuvo un problema de audición causado por el sarampión, y a los 35 años estaba casi sorda. Por aquel entonces, empezó a dar clases de natación para niños en la Escuela para Sordos de Lexington. En sus últimos años, vivió en una residencia de ancianos, donde falleció a los 98 años.
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