Janet Faye Collins nació en Nueva Orleans y creció en Los Ángeles. Comenzó a estudiar danza a la edad de diez años. Su primer maestro fue un vecino, que accedió a darle lecciones a cambio de trajes hechos por su madre costurera. Más tarde se formó en el Centro Comunitario Católico de Los Ángeles, y también estudió arte con una beca en el City College de Los Ángeles y en la Escuela del Centro de Arte de Los Ángeles.
Su experiencia se basó en una audición que hizo a los quince años para el Ballet Russe de Monte Carlo en la Filarmónica. Allí le dijeron que tendría que pintarse la cara de blanco para actuar. Collins rechazó la oferta, diciendo, “Pensé que el talento importaba, no el color.”
En los años 40 se convirtió en la bailarina principal de dos producciones musicales de Los Ángeles y trabajó con una compañía de danza afroamericana dirigida por Katherine Dunham. También apareció en la película “Thrill of Brazil”. En 1949, Collins debutó en Nueva York interpretando su propia coreografía, basada en su “3-B” – la negrura, el ballet y la Biblia. A la edad de 34 años, Collins fue contratada por el Ballet de la Ópera Metropolitana como su Primera Bailarina. Fue la primera bailarina de afroamericana en trabajar a tiempo completo en una gran compañía de ballet americana.
Collins dejó el Met en 1954 y realizó una gira por los Estados Unidos y Canadá en conciertos de danza en solitario.
También enseñó danza en varias escuelas. En 1974 se retiró de la actuación y la enseñanza y pasó sus días pintando temas religiosos en su estudio de Seattle. Cuando murió, a los 86 años, los dolientes del servicio soltaron mariposas.
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