Kate Warne nació en Erin, en el condado de Chemung (Nueva York), en el seno de una familia de escasos recursos. Cuando crecía, quería ser actriz, pero su familia se oponía a la idea, así que se convirtió en la siguiente mejor opción: espía. En 1856, Warne, de 23 años, que se presentaba como viuda, entró en la Agencia de Detectives Pinkerton de Chicago, respondiendo a un anuncio que vio en el periódico local. En aquella época, las mujeres detectives eran inéditas, y Allan Pinkerton, el director de la agencia, se sorprendió al saber que no había venido a solicitar el puesto de secretaria. Warne esgrimió algunos argumentos razonables para conseguir el trabajo: las mujeres pueden ir de incógnito, acceder a lugares a los que los hombres no pueden acceder, tienen buen ojo para los detalles y pueden hacerse amigas de las novias y esposas de los sospechosos. Aunque al principio se mostró reticente, logró convencerle de que la contratara, la primera mujer detective de su agencia y de Estados Unidos.
Durante los 12 años siguientes, participó en varias investigaciones de alto nivel, siendo la mano derecha de Pinkerton. En 1858, se convirtió en amiga íntima de la esposa de uno de los principales sospechosos de los desfalcos de la Adams Express Company, aportando pruebas para su convección. Tres años más tarde, fue una figura clave en el descubrimiento de un plan de asesinato contra el presidente electo Abraham Lincoln. Como parte de su misión, escoltó a Lincoln en el tren a Washington, DC, de camino a su toma de posesión. Se hizo pasar por una pasajera inválida y actuando como hermana y cuidadora del pasajero, permaneciendo despierta toda la noche para asegurarse de que no se desviaba mientras pasaba por Baltimore, donde se pretendía cometer el asesinato, y llevando a Lincoln sano y salvo a DC.
Durante la Guerra Civil, trabajó como espía, haciéndose pasar por la esposa de Pinkerton mientras recogía información militar para el ejército de la Unión. Después de la guerra, continuó trabajando de forma encubierta en numerosos casos, además de servir como Supervisora de Agentes Femeninas, coordinando las actividades de otras mujeres detectives que se unieron a la agencia después de ella. Murió a la edad de 35 años a causa de una neumonía y fue enterrada en la parcela de la familia Pinkerton junto a otros agentes de la agencia en el cementerio de Graceland, Chicago.
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