La adolescente Martha Graham quedó cautivada por la danza cuando vio a la bailarina Ruth St. Denis en el escenario de California. Su padre se opuso a su deseo de examinar su nueva pasión, y sólo después de su muerte, cuando tenía 22 años, tomó su primera lección de baile. Sus maestros fueron St. Denis y su marido. Más tarde se mudó a Nueva York, donde fundó su propio grupo de baile, que en su primera década era sólo para mujeres. El primer bailarín que se unió a ella fue Erick Hawkins, que luego se convirtió en su marido durante seis años.
En sus 65 años de carrera activa, coreografió más de 180 composiciones de danza, muchas de ellas consideradas obras maestras. Actuó como bailarina hasta mediados de los setenta y dirigió su compañía de danza hasta su muerte a la edad de 96 años. Unos meses antes, estuvo en una gira de dos meses con su compañía en el Lejano Oriente.
Clasificada como una de las mayores revolucionarias creativas del siglo XX, sufrió dificultades financieras todo el tiempo, apoyándose en la ayuda de patrocinadores individuales. Se considera que su innovador enfoque de la disciplina ha “alterado para siempre el alcance de la danza” preparando el camino para una danza moderna más espiritual y holística.
Ella definía conscientemente una danza americana – en oposición al ballet clásico europeo. Su trabajo fue innovador tanto en su forma – fusionando poesía, diseño de moda, arte visual y música – como en su contenido – tocando la política, la sociedad y la sexualidad.
Su legado incluye una importante contribución educativa, la creación de una nueva técnica de formación, la enseñanza en persona y la cofundación de escuelas de danza en los Estados Unidos, Israel y el Reino Unido.
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