Nellie Tayloe Ross nació en St. Joseph, Missouri. Cuando tenía 8 años, su familia se trasladó a Kansas, y después de su graduación, se mudaron de nuevo, esta vez a Omaha, Nebraska, donde asistió a un colegio de formación de profesores y dio clases de jardín de infancia y clases particulares de piano. A los 26 años, se casó con William Bradford Ross y se unió a él en Cheyenne, Wyoming, donde fue miembro activo del Partido Demócrata.
En 1922, William Bradford Ross fue elegido gobernador de Wyoming, pero murió después de un año y diez meses en el cargo. El Partido Demócrata nominó a Nellie para que se presentara como candidata, reemplazando a su esposo. Ganó las elecciones, convirtiéndose en la primera mujer gobernadora de un estado y todavía la única mujer que ha sido gobernadora de Wyoming, a la edad de 49 años.
Como gobernador, Ross pidió una reforma bancaria, recortes de impuestos, asistencia gubernamental para los agricultores pobres, leyes que protejan a las mujeres trabajadoras, los mineros y la prohibición del trabajo infantil. Aunque Ross perdió la reelección de 1926, permaneció activa en el Partido Demócrata, sirvió como vicepresidenta del Comité Nacional Demócrata y como directora de la División de Mujeres del DNC.
En 1933, Franklin D. Roosevelt la nombró directora de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, y Ross se convirtió en la primera mujer que ocupó este cargo, el cual mantuvo durante 20 años. Al jubilarse, Ross publicó artículos en varias revistas femeninas y viajó por todo el país. Murió en Washington, DC a la edad de 101 años.
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