Jennifer Granholm nació en Vancouver, Columbia Británica, Canadá. A los 4 años se trasladó con su familia a Estados Unidos, estableciéndose en California. Tras graduarse en el bachillerato, trabajó en varios empleos, como guía turística en los estudios Universal, en el servicio de atención al cliente de Los Angeles Times y en la campaña presidencial de John B. Anderson. Estudió Ciencias Políticas y Francés en la Universidad de California, Berkeley, y luego se licenció en Derecho en la Universidad de Harvard, donde conoció a su futuro marido, un compañero de estudios de Derecho llamado Daniel Mulhern. Tras graduarse con honores, participó activamente en la campaña presidencial de Michael Dukakis para las elecciones de 1988, al tiempo que trabajaba como secretaria del juez Damon Keith en el Tribunal de Apelación del Sexto Circuito de Estados Unidos.
Granholm empezó a trabajar como abogada en la oficina ejecutiva del condado de Wayne, donde persiguió a miembros de bandas, traficantes de drogas y pornógrafos infantiles. A los 36 años, fue nombrada consejera de la Corporación del Condado de Wayne, la persona más joven en ocupar este puesto.
En 1998, ganó una reñida y sucia carrera para Fiscal General de Michigan, siendo la primera mujer en este puesto. En su cargo, creó la primera Unidad de Delitos de Alta Tecnología de Michigan, demandó a RVP Development por la perturbación del lago Michigan y aplicó la normativa sobre los distribuidores de gasolina en el Estado.
En 2002, se presentó como candidata demócrata a la gobernación de Michigan. Ganó y se convirtió en la primera mujer en ser Gobernadora del Estado de Michigan. Como gobernadora, Granholm impulsó la reforma educativa, promoviendo la educación de los niños desde el nacimiento hasta los 5 años, defendiendo la educación postsecundaria y llevando al Estado a duplicar su número de graduados universitarios. Bajo su liderazgo, condujo a Michigan a través de la crisis nacional de 2008, canalizando 2.000 millones de dólares para atraer puestos de trabajo e invirtiendo en energía limpia, seguridad nacional y sectores manufactureros. Durante sus ocho años de mandato, el Estado de Michigan atrajo a 4.000 empresas y se convirtió en el segundo estado del país con mayor cobertura sanitaria infantil.
Tras dejar el cargo en 2011, comenzó a dar clases de derecho y política pública en la Universidad de California, Berkeley, y se convirtió en investigadora principal del Instituto de Energía y Clima de Berkeley. Fundó el American Jobs Project (Proyecto de Empleos Americanos) en la UC Berkeley, y fue asesora principal del Programa de Energía Limpia de The Pew Charitable Trusts. Es miembro del consejo de administración de Dow Chemical Company y del Instituto de Política de la Universidad de Chicago. También es colaboradora habitual de la CNN, es socia directora de la empresa RIDGE-LANE LP y preside la organización Priorities USA Action, así como el American Jobs Project.
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