Yayoi Kusama nació en Matsumoto (Japón) en el seno de una familia de comerciantes y empezó a pintar a una edad temprana. A los 10 años, empezó a alucinar con campos de lunares que más tarde hizo realidad en sus creaciones. A los 13 años, durante la Segunda Guerra Mundial, Kusama trabajó en una fábrica que suministraba paracaídas para el ejército japonés. Después de la guerra, estudió Nihonga, un estilo de pintura tradicional japonés, en la Escuela Municipal de Artes y Oficios de Kioto. En esa época, se interesó por la vanguardia. Comenzó a experimentar con formas naturales abstractas, y en 1952, a los 23 años, realizó su primera exposición individual.
La relación abusiva con su madre y la cultura conservadora japonesa llevaron a Kusama a abandonar Japón, y a los 28 años se trasladó a Estados Unidos. Se instaló en Nueva York, donde sus obras vanguardistas recibieron elogios y expusieron entre los artistas pop más conocidos de la época, como Andy Warhol y Claes Oldenburg.
Kusama se dio a conocer por su obsesiva repetición, como puede verse en particular en sus Infinity Nets ( Redes del Infinito), pinturas de miles de puntos diminutos que cubrían un lienzo de 9 metros de largo, sin tener en cuenta sus bordes, como si fueran interminables. Su obra, una puesta en práctica de sus alucinaciones, exploraba los límites de la pintura y creaba una sensación hipnótica para el espectador. Esta idea se reflejó en su instalación de 1965 de Habitaciones infinitas, en la que forró una habitación con cristales de espejo y cubrió el suelo con falos rellenos pintados con lunares rojos. Durante este periodo, expresó su ansiedad sexual cubriendo objetos, como sillas y zapatos, con protuberancias fálicas.
En 1966, Kusama participó por primera vez en la Bienal de Venecia, en la que vendió esferas individuales con espejos que instaló en el césped hasta que los organizadores la hicieron desistir. En los años siguientes, sus obras de arte fueron performances públicas y protestas contra la guerra de Vietnam. A menudo incluían desnudos, como la actuación no autorizada en el jardín de esculturas del Museo de Arte Moderno de Nueva York, donde pintó lunares en los participantes desnudos. En 1968, fundó la Kusama Fashion Company Ltd, que diseñaba y vendía ropa de vanguardia. Ese mismo año, abrió estudios de pintura de desnudos y un club social gay.
Aunque Kusama se hizo famosa por su arte, no cobró por la mayor parte del mismo, a diferencia de los muchos artistas masculinos que copiaron su obra. Su salud mental empeoró y trató de suicidarse varias veces, entrando y saliendo de hospitales. En 1973, a la edad de 44 años, regresó a Japón y comenzó a escribir y publicar poemas, novelas y cuentos surrealistas. En 1977, por decisión propia, se instaló en un hospital psiquiátrico de Tokio. Abrió un estudio cerca del hospital y siguió haciendo arte.
En 1989, Kusama volvió a ser conocida por el público cuando el Center for International Contemporary Arts de Nueva York presentó una retrospectiva de su obra. En las décadas siguientes, se celebraron exposiciones similares en varias ciudades del mundo, como Oxford, Venecia, Los Ángeles, París y Tokio.
A lo largo de su vida, creó cientos de obras de arte en diferentes medios. Inspiró a la gente y la desafió no sólo por su original e innovadora obra, sino también por su honestidad y franqueza acerca de su salud mental y de cómo el arte puede salvar vidas como salvó la suya.
A sus 90 años, Kusama sigue trabajando, creando nuevas piezas y revisando sus obras anteriores. Expone en las mayores instituciones de arte, y normalmente las entradas se agotan con antelación.
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