Zaha Mohammad Hadid nació en Bagdad (Irak) en el seno de una familia de clase alta. Cuando crecía, su familia solía visitar las antiguas ciudades sumerias, lo que inspiró su interés por la arquitectura, y a los 11 años se decidió a serlo. Sus padres alentaron su ambición y le permitieron diseñar el interior de su casa. En su juventud asistió a internados en Suiza e Inglaterra, y más tarde se licenció en Matemáticas en la Universidad Americana de Beirut (Líbano).
A los 22 años se trasladó a Londres para asistir a la Architectural Association School of Architecture. Tras su graduación, su profesor la reclutó para su empresa en los Países Bajos. A los 30 años, Hadid regresó al Reino Unido y abrió el estudio Zaha Hadid Architects en Londres, y más tarde otra sucursal en Nueva York. En aquella época, el estilo arquitectónico típico era el posmodernismo, y Hadid, con su perspectiva innovadora, se desmarcó con diseños más coloridos y radicales.
En 1983, con 33 años, Hadid llamó la atención internacional cuando su propuesta ganó en un concurso para diseñar el centro The Peak en Hong Kong, ofreciendo un rascacielos horizontal que se desplazaba en diagonal por la ladera. Aunque nunca se construyó, este proyecto estableció su agresiva estética geométrica y dinámica, que se reflejó en sus siguientes propuestas de diseño para la Kurfürstendamm de Berlín, el Centro de Arte y Medios de Comunicación de Düsseldorf y la Ópera de la Bahía de Cardiff, en Gales. Algunos de sus diseños fueron demasiado vanguardistas para ser realizados y se expusieron como obras de arte en varios museos.
En 1993, a sus 43 años, Hadid recibió su primer gran proyecto de construcción para el Parque de Bomberos de Vitra en Weil am Rhein (Alemania). La estructura, hecha de vidrio y hormigón, estaba compuesta por formas angulosas que se asemejan a un pájaro en vuelo. Este diseño lanzó su carrera, permitiéndole explorar sus intereses en el diseño de estructuras escultóricas dinámicas con espacios interconectados. En sus obras de esta época aparecen muchas, como las viviendas IBA de Berlín, el espacio de exposición Mind Zone en la Cúpula del Milenio de Londres, el espacio de exposición Land Formation One de Weil am Rhein y el salto de esquí Bergisel de Innsbruck.
Uno de los mayores éxitos de Hadid se produjo cuando ganó el encargo de diseñar el Lois & Richard Rosenthal Center for Contemporary Art de Cincinnati (Ohio), siendo la primera mujer en diseñar un museo de arte en Estados Unidos. Inaugurado en 2003, el edificio, construido con una serie de cubos verticales y vacíos, fue descrito como “el edificio estadounidense más importante que se ha completado desde la guerra fría”. Hadid siguió ganando más concursos internacionales, diseñando edificios con su singular estilo deconstructivista. Entre ellos, el BMW Central Building de Leipzig (Alemania), por el que ganó su primer premio del Royal Institute of British Architects (RIBA), y la Ópera de Guangzhou (China), con un presupuesto de 300 millones de dólares. En 2004, a los 54 años, Hadid ganó el premio más prestigioso de la arquitectura, el Pritzker, haciendo historia como primera mujer galardonada. Sus siguientes y ambiciosos proyectos fueron el puente Sheikh Zayed en Abu Dhabi, el Museo Nacional de Artes del Siglo XXI en Roma y el Centro Heydar Aliyev en Bakú.
Desde el principio de su carrera, Hadid enseñó arquitectura en varios institutos, como la Architectural Association y la Universidad de Cambridge, entre otros. También ocupó la cátedra Sullivan en la Escuela de Arquitectura de Chicago y formó parte del consejo de administración de la Fundación de Arquitectura y del Consejo Editorial de la Encyclopædia Britannica. Entre los numerosos premios y reconocimientos que recibió a lo largo de los años, fue nombrada Comandante de la División Civil de la Orden del Imperio Británico (CBE) y Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico (DBE).
Hadid murió de un ataque al corazón a los 65 años.
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