Nació en Benton Township, Iowa, y después de que su padre muriera en un accidente minero en California, la familia se trasladó a Mount Pleasant, para que Arabella y su hermano recibieran una mejor educación. Con sólo 16 años, Mansfield comenzó sus estudios en el Iowa Wesleyan College, donde se graduó con el mejor expediente académico. Después de la universidad, enseñó durante un año en el Seminario de la Conferencia de Des Moines antes de volver a Mount Pleasant para casarse. Con el apoyo de su marido, comenzó a estudiar derecho mientras trabajaba como aprendiz en el bufete de su hermano.
Aunque la ley de Iowa sólo permitía a los hombres blancos hacer el examen de abogacía, cuando ella tenía sólo 23 años, Mansfield hizo el examen y lo aprobó con altas calificaciones. Se convirtió en la prueba de que las mujeres pueden calificar para el ejercicio de la abogacía, y un año después la legislatura de Iowa abrió la profesión a las mujeres. Con su juramento, Arabella Mansfield se convirtió en la primera mujer abogada de los Estados Unidos.
Con el tiempo decidió no ejercer la abogacía, sino centrarse en su carrera académica y en su trabajo de activismo. A la edad de 47 años, fue nombrada decana de la Escuela de Arte de DePauw, y un año más tarde, decana de la Escuela de Música.
Mansfield participó activamente en el Movimiento de Sufragio Femenino y dio conferencias públicas sobre los derechos de la mujer, fue miembro de la Liga Nacional de Mujeres Abogadas, sirvió como oficial en la Sociedad de la Paz de Iowa y presidió la Convención del Sufragio Femenino de Iowa en 1870.
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