Barbara Charline Jordan nació en Houston, Texas, y creció en una calle sin pavimentar “en el mayor gueto del mayor Estado”. Jordan se licenció en la Texas Southern University y posteriormente se licenció en Derecho en la Universidad de Boston. Tras dos intentos fallidos de presentarse a la Cámara de Representantes de Texas, en 1966 consiguió un escaño en el Senado de Texas, siendo la primera mujer de color en ese puesto, entre 30 hombres blancos.
En 1972 fue la primera persona de raza negra elegida para el Congreso Nacional por Texas desde la época de la Reconstrucción, tras la Guerra Civil. Sólo sirvió seis años debido a su mala salud y pasó el resto de su vida enseñando en la Universidad de Texas en Austin.
Barbara Jordan era una gran oradora, una habilidad que le valió el reconocimiento nacional cuando se dirigió al Comité Judicial en 1974 en la televisión nacional -habló en alabanza de la Constitución al pedir la destitución del Presidente Nixon tras el escándalo del Watergate. Su talento para hablar en público la convirtió en la primera mujer y la primera oradora afroamericana en una Convención Nacional Demócrata en 1976. Al mismo tiempo, su naturaleza de política era la de una negociadora pragmática, lo que le valió las críticas de activistas de raza negra y feministas.
En su último cargo de servicio público, Jordan fue nombrada jefa de la Comisión para la Reforma de la Inmigración, para lo cual tuvo que viajar a México y a la República Dominicana en silla de ruedas. Murió a la edad de 59 años a causa de una neumonía. Su muerte la convirtió en la primera mujer afroamericana enterrada en el Cementerio Estatal de Texas.
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