Elisabeth Kübler nació en Zúrich (Suiza). A los 5 años fue hospitalizada por una neumonía y tuvo su primera experiencia con la muerte cuando falleció su compañera de habitación. Esto la llevó a creer que, puesto que la muerte es una parte inevitable de la vida, uno debe estar preparado para afrontarla con paz y dignidad.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Kübler-Ross, de 13 años, trabajó como ayudante de laboratorio para refugiados. Decidida a ser médico, a pesar de la objeción de su padre, a los 16 años se marchó de casa para trabajar como aprendiz de médico mientras trabajaba como voluntaria en hospitales, adquiría experiencia médica y ayudaba a los refugiados.
Cuando terminó la Guerra, viajó por la Europa en recuperación, haciendo labores de socorro y ayudando a reconstruir las comunidades afectadas por la guerra. Las desgarradoras historias que escuchó de los supervivientes la llevaron a dedicar su vida ayudando a los demás. Otro impacto significativo en el curso de su vida se produjo cuando visitó el campo de concentración de Majdanek en 1946. Observó que las paredes de los barracones de los niños estaban cubiertas de mariposas talladas con las uñas y guijarros, lo que influyó en su forma de pensar sobre el final de la vida.
A su regreso a Suiza, estudió Medicina en la Universidad de Zúrich y conoció a su marido, Emanuel Robert Ross, un estudiante de Medicina estadounidense. En 1958, un año después de su graduación, la pareja se trasladó a Estados Unidos, donde ella realizó un internado en el Community Hospital de Glen Cove (Long Island). Más tarde, fue residente en el pabellón psiquiátrico del Hospital Estatal de Manhattan y trabajó en un tratamiento para pacientes terminales. Allí se dio cuenta de la negligencia y el maltrato que sufrían los moribundos inminentes, ignorados por el personal médico. Creó un programa centrado en el cuidado individual de los enfermos terminales, que mejoró la salud mental de más del 90% de sus pacientes.
En 1962, Kübler-Ross empezó a trabajar como profesora en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Por primera vez, entrevistó a una joven enferma terminal ante una sala llena de estudiantes de medicina, educándoles en que el deseo de un moribundo era ser comprendido y no ignorado por su condición.
Dos años más tarde, fue nombrada profesora adjunta de Psiquiatría en la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago, donde se centró en el tratamiento psicológico de pacientes terminales que sufrían ansiedad. Siguió trabajando para cambiar el enfoque del personal médico hacia los enfermos terminales organizando seminarios y entrevistas con pacientes terminales, cuidadores, ministros y personas que trabajaban con esta comunidad, educándoles sobre cómo abordar el tema de la muerte con pacientes terminales. Con el tiempo, especialmente tras la publicación de un artículo sobre ella en la revista Life en 1969, la labor de Kübler-Ross recibió publicidad, lo que la llevó a centrarse exclusivamente en su trabajo.
Ese mismo año publicó su innovador libro Sobre la muerte y el morir, en el que presentaba las cinco etapas del duelo. Conocido como el “modelo Kübler-Ross”, la teoría sugiere que el patrón de adaptación comprende cinco etapas ante la muerte: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Desde entonces, el modelo ha evolucionado hasta convertirse en La Curva del Cambio de Kübler-Ross, convirtiéndose en un método de formación para empleados en materia de cambio y pérdida.
En la década de 1970, Kübler-Ross se convirtió en una figura destacada del movimiento de cuidados paliativos, viajando por todo el mundo y estableciendo programas de cuidados paliativos. También fue cofundadora de la Asociación Médica Holística Americana y construyó un centro de curación en Escondido, California, llamado Shanti Nilaya (Hogar Final de la Paz). Por aquel entonces, se interesó por las experiencias cercanas a la muerte y formó parte del Consejo Asesor de la Asociación Internacional de Estudios Cercanos a la Muerte.
En la década de 1980, Kübler-Ross empezó a trabajar con enfermos de SIDA que a menudo eran discriminados por su enfermedad. Pronto se dio cuenta de que, a pesar de la percepción común de que el Sida sólo afectaba a los hombres homosexuales, las mujeres y los niños también contraían la enfermedad, lo que la llevó a centrar su trabajo principalmente en los enfermos de Sida y los niños que se enfrentaban a la muerte.
En 1995, a los 69 años, se retiró a Arizona tras sufrir una serie de derrames cerebrales, dejó de tratar a pacientes y escribió libros sobre cómo afrontar la muerte.
Con su trabajo, Kübler-Ross revolucionó el cuidado de los enfermos terminales y cambió el enfoque del control del dolor y la muerte. Ayudó a fundar docenas de programas para enfermos terminales, como centros de cuidados paliativos y de cuidados paliativos, y fue pionera del movimiento “Tratar a los Moribundos con Dignidad”. Falleció a los 78 años.
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