Judith Sylvia Cohen nació en Chicago, Illinois. Su madre inspiró su pasión por el arte, y a los tres años empezó a dibujar y a asistir a clases en el Instituto de Arte de Chicago. En la Universidad, estudió Bellas Artes en la UCLA y participó activamente en la sección de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, diseñando carteles para la organización y ejerciendo de secretaria correspondiente. A los 20 años conoció a Jerry Gerowitz, se casaron en 1961, pero dos años después, él murió en un accidente de tránsito. Al enviudar a los 23 años, sufrió una crisis de identidad que la llevó a cambiar su apellido de Cohen a Chicago, liberándose de estar vinculada a un hombre, por herencia o por matrimonio.
En su arte, Chicago experimentó con diferentes tipos de medios, desde el dibujo y las esculturas hasta el plástico acrílico e incluso los fuegos artificiales y la pirotecnia. A los 26 años, expuso por primera vez en solitario en la galería Rolf Nelson de Los Ángeles, siendo una de las cuatro únicas mujeres que expusieron su obra en ese evento. Ese mismo año, Chicago se casó con el escultor Lloyd Hamrol y permaneció casada durante 14 años. A los 31 años, aceptó un puesto de profesora en el Fresno State College. Abrió una clase sólo para mujeres, que pronto se convirtió en un Programa de Arte Feminista completo, el primer programa de arte feminista de Estados Unidos. Alquiló un estudio fuera del campus con sus alumnas y, además de colaborar con el arte, mantuvieron grupos de lectura y debate, explorando sus experiencias y traduciéndolas en arte. En 1972, junto con Miriam Schapiro, Chicago fundó la Womanhouse (Casa de la Mujer), una mansión de Hollywood convertida en taller y espacio de exposición, donde las mujeres pueden crear y exponer su arte. En 1978, fundó “Through the Flower” (A travez de la Flor), una organización artística feminista sin ánimo de lucro para educar sobre la importancia del arte y promoverlo como herramienta para destacar los logros de las mujeres.
En 1979, Chicago expuso por primera vez su obra más conocida: “The Dinner Party” (La Cena Festiva). La obra es una gran mesa triangular, dispuesta para 39 cubiertos, cada uno de los cuales conmemora una figura femenina mítica o histórica, como Virginia Woolf, Sojourner Truth y la emperatriz Teodora de Bizancio. La obra simboliza la lucha por la igualdad a la que se enfrentan las mujeres en las sociedades dominadas por los hombres. En 1980, comenzó a trabajar en la instalación – Birth Project (el Proyecto de Nacimiento), en la que reinterpretó la narración de la creación del Génesis utilizando imágenes de partos, destacando el papel de la mujer en dar vida. En 1985, volvió a trabajar de forma independiente en su estudio. En su siguiente obra, “PowerPlay” (Juego de Poder), exploró la construcción de la masculinidad sustituyendo la mirada masculina por la femenina. Ese mismo año se casó con el fotógrafo Donald Woodman, con quien colaboró en “The Holocaust Project: De la oscuridad a la luz”, en el que examinó su identidad judía explorando el poder masculino en el contexto del Holocausto.
Chicago sigue creando y experimentando con materiales. En su arte, desafía no sólo el mundo del arte dominado por los hombres, sino también las concepciones convencionales sobre la sociedad y el papel de la mujer en ella. Su arte se ha expuesto en todo el mundo y está presente en colecciones permanentes de museos de todo el mundo.
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