Lula Mae Grant nació en Vidalia, Georgia, la segunda de seis hermanos. A los 14 años, sus padres murieron y tuvo que aprender a cocinar y coser para cuidar de sus hermanos. A los 16 años, Mae asistió a la Escuela de Magisterio del Estado de Georgia y, tras graduarse, trabajó como maestra, además de escribir artículos para el Savannah Tribune. Durante las vacaciones de verano, viajó a Chicago para aprender a hacer sombreros a mano en la Chicago School of Millinery. Conoció a William Mincey, se casaron y poco después nació su primer hijo. Desgraciadamente, unos años después, su marido murió en un accidente de coche.
Viuda y madre sin pareja a los 22 años, siguió la Gran Migración y se trasladó a Filadelfia, donde trabajó como sombrerera en una tienda de ropa de mujer, soñando con abrir su tienda. Le costó unos años, pero en 1940, a la edad de 28 años, obtuvo un préstamo de 500 dólares del Citizens and Southern Bank, de propiedad de personas de raza negra, y abrió “Mae’s Millinery Shop” en el 1630 de South Street. Esto la convirtió en una de las primeras mujeres afroamericanas en tener un negocio en el centro de Filadelfia. Sus sombreros, hechos a mano y únicos, atrajeron a una clientela muy diversa, desde amas de casa hasta miembros de la alta sociedad, pasando por maestras de escuela y celebridades como Marian Anderson, Ella Fitzgerald y Eartha Kitt. A medida que su negocio crecía, pudo viajar a Nueva York y París para comprar materiales para sus sombreros de diseño.
A los 32 años, Mae se casó con Joel Reeves y trasladó la tienda a un barrio más residencial del oeste de Filadelfia. En 1953, abrió una segunda tienda en el número 41 de North 60th Street y se convirtió en la primera mujer afroamericana en tener un negocio en el corredor comercial de 60th Street. Con el tiempo, empezó a ser presidenta de la Asociación de Comerciantes de la calle 60.
Su tienda era más que un simple comercio, sino un lugar de encuentro de la comunidad, donde se reunían personas de todas las clases y razas. Como miembro de la NAACP, (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color), abogó por el ejercicio del derecho al voto y, en los días de elecciones, convirtió la tienda en un puesto de votación. Siguió haciendo sombreros hasta los 85 años. Se negó a vender la tienda, insistiendo en que permaneciera intacta para poder volver a hacer más sombreros, y así permaneció hasta que falleció a los 104 años.
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